Ota likainen lumipallo avaruuteen ja heitä se kohti aurinkoa. Uskallan sinua… ja sitten ennustaa, miltä se näyttää.
Tämä on ongelma, jonka komeettitutkijat kohtaavat puhuessaan siitä, kuinka kirkkaaksi komeetta ilmestyy Maasta. He kuvaavat pölyn, jään ja muiden materiaalien ryhmittymää miljoonien kilometrien päässä. Selvitettyään, minne komeetta menee, heidän on ennakoitava, kuinka se käyttäytyy.
Se on varmasti tiedettä, mutta arvaamaton. Tästä syystä on niin vaikea arvata, kuinka ISON-komeetalla menee, kun se tulee lähemmäs Aurinkoa marraskuussa 2013. Se saattaa räjähtää palasiksi ennen saapumistaan. Se voi hajota lähestyessään aurinkoa. Tai se voi täyttää villeimmätkin odotukset ja loistaa niin kirkkaasti kuin sinä olet voi nähdä sen päivänvalossa .
Veteraanikomeettojen tarkkailijat voivat mainita muutamia vierailijoita, jotka eivät menestyneet niin hyvin kuin ennustettiin. Michael Mumma, joka työskentelee NASA Goddard Space Flight Centerin aurinkokunnan tutkimusosastossa, johti viraston tieteellistä kampanjaa useiden viime vuosikymmenten komeetoista. Sähköpostilla osoitteeseenUniversumi tänään, hän kertoi, mikä teki kolmesta komeettasta vähemmän näyttäviä kuin ennusteet.
Komeetta Kohoutek (1973)
Komeetta Kohoutek vuonna 1973. Kiitokset: NASA/Arizonan yliopisto
Joidenkin mielestä vuosisadan komeetta, Kohoutekin komeetan ennustettiin kulkevan lähellä Aurinkoa sen löydettyään maaliskuussa 1973. NASA aloitti 'operaation Kohoutek' pitääkseen komeetta silmällä taivaalla sijaitsevasta observatorioverkostosta, maassa ja jopa kaukoputket ilmassa.
Mumma vitsaili, että Kohoutek oli hänelle loistava urankäynnistäjä, sillä ammoniakkia etsivä spektrometri päätyi saamaan jatkuvaa rahoitusta jatkokehitykseen. Mutta komeetta oli visuaalinen pettymys, hän myönsi.
'Komeetta Kohoutekia ympäröivä hype sai inspiraationsa kahdesta ennustuksesta sen mahdollisesta kirkkaudesta, jotka tunnustettu vanhempi komeettatutkija teki. NASA:n tiedottaja päätti mainostaa kirkkaampaa näistä kahdesta, mikä ennusti komeetan tulevan yhtä 'kirkkaaksi kuin täysikuu'. Hän yleensä mainitsi (pehmeästi), että emme voineet olla varmoja, että se todella kirkastuisi niin paljon - mutta lehdistö yleensä jätti tämän vastuuvapauslausekkeen huomiotta', Mumma kirjoitti.
'Itse asiassa, komeetta todella kiemurteli, eikä saavuttanut edes himmeämpää arviota - luultavasti siksi, että se oli löydettäessä kaukana Auringosta ja aktivoitui jostain muusta kuin vesijäästä. Näissä olosuhteissa kaikki ennusteet olivat väistämättä erittäin epävarmoja.'
Halley's Comet (1986)
Halley's Comet vuonna 1986. Kiitokset: NASA
Halley's on tunnetuin jaksollinen komeetta , mikä tarkoittaa, että se palaa sisäiseen aurinkokuntaan yhä uudelleen ja uudelleen. Sen kirkas ulkonäkö sai sen esiintymään toistuvasti historiallisissa tiedoissa, tunnetuimmin Bayeux'n kuvakudoksessa sen saapumisen jälkeen vuonna 1066 vähän ennen kuin William Valloittaja johti onnistuneesti normannien valloitusta Englannissa. Kuitenkin kunkin aikakauden tähtitieteilijät näkivät komeetan esiintymisen erillisinä, arvaamattomina tapahtumina.
Englantilainen tähtitieteilijä Edmond Halley, tutkiessaan tähtitieteellistä ennätystä vuonna 1705, oletti, että komeetta, jolla on samanlaiset ominaisuudet ja joka ilmestyi noin 75 vuoden välein, oli todennäköisesti sama komeetta. Siitä lähtien tähtitieteilijät ja yleisö ovat odottaneet innokkaasti jokaista esiintymistä. Vuoden 1910 vierailu oli erityisen näyttävä, joten lehdistö asetti korkeat odotukset vuodelle 1986. Komeetta oli kuitenkin 1980-luvulla paljon kauempana Auringosta ja oli himmeämpi.
Mummin mukaan komeetta eiitse asiassapihinä. Monet lehdistötiedotteet ovat vain saaneet komeetan kirkkauden väärin, mikä sai yleisön uskomaan, että komeetta oli ennustettua vähemmän näyttävä.
'Se oli kirkas komeetta, aivan kuten tiedemiehet ennustivat. Eteläisellä pallonpuoliskolla oli kuitenkin paljon kirkkaampaa kuin pohjoisella, kuten ennustettiin. Christchurchista (Uusi-Seelanti) ja jälleen Cairnsista (Australiasta) se oli suuri ja kirkkain esine taivaalla – helposti nähtävissä paljaalla silmällä.
Tieteellisenä sivuhuomautuksena Mumman ryhmä tutki komeetta NASAn Kuiper Airborne Observatoryn avulla ja löysi Mumman kehittämän infrapunafluoresenssispektroskopian avulla ensimmäistä kertaa vettä komeetta.
Komeetta Austin (1990)
Negatiivinen kuva komeetta Austinista. Luotto: European Southern Observatory
Vuonna 1989Sky & Telescopejulkaisi kansiartikkelin komeetta Austinista silmiinpistävällä otsikolla: 'Monster Comet is Coming!' Kuten Halley, monet ihmiset odottivat tämän olevan kirkas komeetta, joka näkyy helposti paljaalla silmällä. KirjassaKomeettojen metsästys ja kuvantaminen, Yhdistynyt kuningaskunta amatööritähtitieteilijä Martin Mobberley huomautti, että se oli loistava kohde kaukoputkessa tai kiikareissa, mutta ei niinkään pelkällä silmällä.
'Austin oli vähemmän kirkas kuin jotkut olivat ennustaneet, mutta se oli tarpeeksi kirkas mahdollistaakseen suuria tieteellisiä menestyksiä', Mumma lisäsi sähköpostissaan.Universumi tänään. 'Tiimini havaitsi CO:ta (hiilimonoksidia) ja metanolia komeetassa, ensimmäisten joukossa näiden molekyylien havaitsemista komeetoissa infrapuna-aallonpituuksilla.'
Kaiken kaikkiaan nämä komeetat osoittavat, että on todella vaikeaa selvittää, miltä ne näyttävät saapuessaan Maahan. Tämä tarkoittaa, että kukaan ei tiedä tarkalleen, kuinka ISON käyttäytyy, ennen kuin se on melkein käsissämme.
