Uusi tutkimus viittaa siihen, että pelkästään Linnunradalla asuttavien eksoplaneettojen määrä voi nousta 60 miljardiin.
Aikaisempi tutkimus Harvardin yliopiston tiimin suorittama tutkimus ehdotti, että jokaisen punaisen kääpiötähden asuttavalla alueella on yksi Maan kokoinen planeetta. Mutta Chicagon yliopiston ja Northwestern Universityn tutkijat ovat nyt laajentaneet asumiskelpoista vyöhykettä ja kaksinkertaistaneet tämän arvion.
Tohtori Jun Yangin johtama tutkimusryhmä otti laskelmissaan huomioon vielä yhden muuttujan: pilvipeitteen. Suurin osa eksoplaneetoista on vuorovesi lukittuneena isäntätähtiinsä – yksi pallonpuolisko on jatkuvasti tähteen päin, kun taas toinen jatkuvasti poispäin. Näillä vuorovesilukittuneilla planeetoilla on pysyvä päiväpuoli ja pysyvä yöpuoli.
Voisi olettaa, että lämpötilagradientti näiden kahden välillä on erittäin korkea, koska päiväpuoli vastaanottaa jatkuvasti tähtivirtaa, kun taas yöpuoli on aina pimeässä. Pilvipeitteen huomioon ottavat tietokonesimulaatiot osoittavat, että näin ei ole.
Päivän reuna on pilvien peitossa, mikä johtaa 'vakauttavaan pilvipalautteeseen' ilmastosta. Sillä on korkeampi pilvialbedo (enemmän valoa heijastuu pilvistä) ja pienempi kasvihuoneilmiö. Pilvien esiintyminen aiheuttaa itse asiassa päivän puolella odotettua viileämpää.
'Vuorovesilukittujen planeettojen pintalämpötilat ovat riittävän alhaiset ollakseen elinkelpoisia', Jang selittää äskettäin julkaistussa artikkelissaan. Pilvpeite on niin tehokas, että se jopa laajentaa asuttavan alueen kaksinkertaiseksi tähtien vuotoon verrattuna. Kaksi kertaa lähempänä isäntätähteään olevat planeetat ovat edelleen tarpeeksi viileitä ollakseen asumiskelpoisia.
Mutta nämä uudet tilastot eivät koske vain muutamia tähtiä. Punaiset kääpiöt 'edustavat noin ¾ galaksin tähdistä, joten se koskee valtavaa määrää planeettoja', tohtori Abbot, paperin toinen kirjoittaja, kertoi Universe Todaylle. Se kaksinkertaistaa niiden planeettojen määrän, joita aiemmin uskottiin asuttavaksi koko galaksissa.
Punaisten kääpiöiden ympärillä oleva asuttava vyöhyke ei ole vain paljon suurempi, vaan punaiset kääpiöt elävät myös paljon pidempään. Itse asiassa maailmankaikkeus ei ole tarpeeksi vanha, jotta yksikään näistä pitkäikäisistä tähdistä olisi vielä kuollut. Tämä antaa elämälle sen muodostumiseen tarvittavan ajan. Loppujen lopuksi ihmisiltä kesti 4,5 miljardia vuotta ilmaantua maan päälle.
Toinen tutkimus raportoimme aiemmin myös tarkistettu ja ekstrapoloitu asuttava alue punaisten kääpiötähtien ympärillä.
Tulevat havainnot vahvistavat tämän mallin mittaamalla pilvilämpötiloja. Päivän puolella voimme nähdä vain korkeat viileät pilvet. Tätä mallia muistuttava planeetta näyttää siksi hyvin kylmältä päivällä. Itse asiassa 'planeetta, joka näyttää pilven palautetta, näyttää kuumemmalta yöllä kuin päivällä', selittää Abbot.
Tämä vaikutus on testattavissa James Webb -avaruusteleskoopilla. Kaiken kaikkiaan Linnunrata on todennäköisesti täynnä elämää.
Tulokset julkaistaan Astrophysical Journal Lettersissä ( preprint saatavilla täältä ).
