Viimeisten kahden vuosikymmenen aikana olemme kaikki tottuneet Marsia tutkiviin rovereihin. Ainakin yksi mönkijä on ollut aktiivinen planeetalla päivittäin 4. tammikuuta 2004 lähtien, jolloin NASAn Spirit-mönkijä laskeutui Gussevin kraatteriin. Opportunity (2004) ja Curiosity (2012) seurasivat, ja jokainen teki oman ainutlaatuisen löytömatkansa. Perseverance (2021) on uusin ja suurin näistä robottimatkailijoista, joka ylpeilee huippuluokan in situ resurssien hyödyntämiskokeella hapen talteenottamiseksi ilmakehästä, mukana tulevalla helikopterilla, joka tutkii edessä olevaa polkua, sekä sarjan vertaansa vailla olevia geologiset instrumentit. Mutta mikä todella erottaa Perseverancen tehtävän muista, on se, että se kerää ensimmäistä kertaa näytteitä Marsin kivestä tuodakseen ne takaisin Maahan.
Niin kehittyneitä kuin Perseverancen tieteelliset instrumentit ovatkin, mikään ei voita kykyä tutkia näytteitä läheltä laboratoriossa täällä maan päällä. Joten Perseverance tekee rock-kokoelmaa. Se ottaa näytteitä matkoillaan Jezero-kraatterin poikki ja jättää näytteiden kätköjä tulevaa tehtävää varten noutaakseen ja palatakseen Maahan (joskus 2020-luvun puolivälissä).
Ainakin se on suunnitelma. Mutta avaruustutkimus ei ole koskaan yksinkertaista. Niin rutiinia kuin Roverin toiminta Marsissa on viime vuosina tullut, punainen planeetta ei lakkaa yllättämästä tehtäväsuunnittelijoita. Aiemmin tässä kuussa Perseverance teki ensimmäisen yrityksensä kerätä näyte yhdessä sen 43 titaanista näytteenottoputkesta. Näytesydämen poraamisen jälkeen ryhmä järkyttyi huomatessaan, että näyteputki jäi tyhjäksi, eikä sitä löytynyt mistään maasta roverin ympärillä eikä porausreiässä.
Tyhjä ydinreikä näytteenottoyrityksen jälkeen 6. elokuuta 2021. Kiitos: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Osoittautuu, että kivi, johon Perseverance oli porannut, oli paljon pehmeämpi kuin aiemmin kuviteltiin, ja kivi vain mureni jauheeksi poran alla. Thomas Zurbuchen, NASAn Science Mission Directorate -osaston apulaisvastaava kertoi toimittajille: 'Vaikka tämä ei ole toivomamme 'reikä yhdessä', uuden tien murtamiseen liittyy aina riski... Olen varma, että meillä on oikea tiimi, joka työskentelee tässä. ja pyrimme löytämään ratkaisun tulevaisuuden menestyksen varmistamiseksi.'
Tällä viikolla joukkue on valmis toiseen yritykseen. Perseverance on asettanut itsensä uuden kallion paljastuman viereen, lempinimeltään 'Rochette'. Rochette on noin 455 metrin päässä ensimmäisestä näytepaikasta, Citadelle-nimisen harjanteen huipulla. Tämä paljastuma on selvinnyt tuulieroosiosta vuosituhansia, mikä viittaa siihen, että sen pitäisi kestää Perseverancen poraa helpommin.
Tämän kuvan keskellä oleva kivi, lempinimeltään Rochette, on Perseverancen seuraava näytteenottokohde. Kiitos: NASA/JPL-Caltech.
'Edessämme on mahdollisesti vanhempia kiviä 'South Séítah' -alueella, joten tämän nuoremman näytteen saaminen voi auttaa meitä rekonstruoimaan koko Jezeron aikajanan', sanoi Vivian Sun, NASAn Jet Propulsion Laboratoryn tutkija.
Tiimi tekee myös joitain muutoksia näytteenottomenettelyinsä tällä kertaa. Ennen kuin hän yrittää ottaa näytteen Rochettesta, Perseverance käyttää robottivarttansa 'hankaamaan' kiven pintaa ja tutkimaan, kuinka se reagoi. Sitten näytteenoton aikana roverin Mastcam-Z-kamera katsoo kanisterin sisään varmistaakseen, että se on täynnä, ennen kuin se sulkee sen.
Mitä tulee 'tyhjään' kapseliin ensimmäisestä näyteyrityksestä – Perseverance pitää siitäkin kiinni palatakseen maan päälle – siinä ei ole kiviä, mutta siinä on näyte Marsin ilmakehästä, mikä saattaa olla yhtä mielenkiintoinen opiskella.
Tämä ei ole ensimmäinen kerta, kun Marsin kivi ja maaperä ovat aiheuttaneet ongelmia NASAn robottitehtäville. Curiosity joutui toimimaan pitkään rikkinäisen porakoneen kanssa. Phoenix-laskeutuja havaitsi Marsin maaperän 'tahmeaksi' ja haastavaksi työskennellä jo vuonna 2008, ja viime aikoina InSight-laskeutujan 'mooli', jonka piti porata kaksi metriä maan alle tutkiakseen planeetan sisäosia, ei kyennyt kaivamaan enempää kuin muutaman kymmenen senttimetrin, koska maaperä ei tarjonnut odotettua kitkaa.
Lähikuva Rochettesta. Kiitos: NASA/JPL-Caltech.
Nämä haasteet muistuttavat usein siitä, että Mars on todellakin täysin erilainen planeetta, ja geologia ei aina toimi niin kuin me maan asukkaat odotamme. Mutta pienellä tuurilla ja huolellisella suunnittelulla Perseverancella on hyvät mahdollisuudet onnistua ottamaan näyte tällä viikolla. Näin tehdessään se tekee unelmasta Mars-näytteen palautustehtävästä askeleen lähemmäksi todellisuutta.
Lisätietoja: https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-perseverance-plans-next-sample-attempt