Tänään 50 vuotta sitten Alan Shepard räjähti NASAn Mercury-ohjelman ensimmäisellä lennolla ja hänestä tuli ensimmäinen amerikkalainen avaruudessa. Shepard oli täydellinen astronautti - hän viipyi NASA:ssa yli 15 vuotta ja lopulta käveli Kuussa. Mutta kaikista menestyksestään huolimatta Shepard oli monimutkainen ja ristiriitainen mies; vaikka hän oli jatkuvasti parrasvaloissa kaikkien NASAn varhaisten astronautien kanssa, hänen elämänsä oli jossain määrin arvoituksellinen, sillä hän suojeli tarkasti yksityisyyttään ja piti useimpia ihmisiä – myös ystäviään – käsivarren päässä.
'Hän oli ruumiillistuma kuvalle, jonka NASA oli toivonut esittävänsä valitessaan ensimmäiset astronautit', sanoi Shepardin ainoan elämäkerran kirjoittaja Neal Thompson. 'Sytytä tämä kynttilä: Alan Shepardin elämä ja ajat.' ”Hän oli lentotukialuksen lentäjä, koelentäjä, ajoi nopeilla autoilla, poltti sikareita, joi martinia – hän oli tyylikäs, viileä ja itsepäinen. Olen kuvaillut häntä Don Draperiksi avaruuspuvussa. Hän edusti sitä 'Mad Men' -aikakautta – siistiä ja suloista ja kaikkea muuta.
Mutta Thompson sanoi, että se oli kuva, jota Shepard työskenteli kovasti esittääkseen ja suojellakseen, ja Thompson katsoi, että Shepardin tarinassa oli oltava enemmän. Thompson havaitsi vuosien tutkimuksen kautta Shepardin olevan paljon houkuttelevampi mies kuin hän koskaan odotti.
'Hän ei ollut ulospäin suuntautuvin tyyppi lehdistön kanssa, ja minusta tuntui, että hänen tarinassaan oli oltava enemmän kuin se, mitä olin lukenut', Thompson kertoi Universe Todaylle. 'Hänen persoonallisuudessaan oli monia puolia, jotka olivat monimutkaisia, vakuuttavia ja ristiriitaisia. Hän oli erittäin kilpailuhenkinen, mutta hän oli myös ajoittain pehmeä. Häntä syytettiin vuosien ajan naisellisuudesta, ja silti hän oli naimisissa saman naisen kanssa yli 40 vuotta, ja mielestäni he olivat hyvin omistautuneita toisilleen. Joten hänen persoonallisuudessaan oli monia monimutkaisia puolia, joita oli hauska tutkia.'
Vaikka kaikki muut Mercury 7 -astronautit olivat joko kirjoittaneet omia kirjojaan tai kirjoittaneet heistä kirjoja, Amerikan ensimmäinen astronautti ei ollut kertonut omaa elämäntarinaansa, eikä kukaan ollut päässyt tarpeeksi lähelle kertoakseen sitä hänen puolestaan. Shepard kuoli ilman lupaa elämäkertaan, joka keskittyi hänen elämäänsä.
Freedom 7:n laukaisu Alan Shepardin kanssa 5. toukokuuta 1961. Kiitos: NASA
'Olin todella kiinnostunut, kun aloin tutkia hänen elämäänsä, ettei hänestä ollut kirjoitettu muuta elämäkertaa', Thompson sanoi.
Kirjan nimi, joka julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 2004, viittaa Shepardin kärsimättömyyteen NASAn insinöörejä kohtaan, jotka pitivät huolen siitä, että hänen Redstone-rakettinsa oli valmis lähtöön. Shepard oli turhautunut: hän tiesi erittäin hyvin, että hän olisi voinut olla ensimmäinen ihminen avaruudessa, ellei poliittisten ja teknisten viivästysten vuoksi. Mutta sellaisenaan kosmonautti Juri Gagarin lähti kiertoradalle 12. huhtikuuta 1961. Hänestä tuli ensimmäinen ihminen avaruudessa ja hän voitti Neuvostoliitolle valtavan voiton kylmässä sodassa Yhdysvaltojen kanssa.
23 päivää myöhemmin Shepard istui laukaisualustalla ja odotti raketissaan yli 4 tuntia, kun insinöörit ratkaisivat yhden ja sitten toisen ongelman. Odotus oli pidempi kuin kukaan odotti, ja Shepard joutui virtsaamaan avaruuspukunsa sisään väittäen, että muuten hänen rakkonsa halkeaisi.
Lopulta, kun vielä yksi ongelma ilmaantui, Shepard huudahti: 'Miksi et korjaa pientä ongelmaasi ja sytytä tätä kynttilää?'
'Luulen, että se tiivistää hänen hahmonsa monin tavoin, tuo yksi tietty lainaus', sanoi Thompson. 'Hän oli erittäin intensiivinen kaveri, joka halusi vain saada työnsä tehtyä ja halusi mennä eteenpäin eikä katsoa taaksepäin, ja mielestäni hänen persoonallisuutensa intensiivisyyden heijastus tiivistyy hienosti näihin muutamaan sanaan.'
Shepard Freedom 7 -lennon aikana. Kiitos: NASA
Shepardin koko elämä oli kilpailua. 'Oli sitten kyse urheilusta nuorena tai kilpailemalla muiden laivaston lentäjien kanssa, kun hän oli lentotukilentäjä', sanoi Thompson, 'ja sitten se vain kiihtyi hänen uransa jokaisessa vaiheessa, kun hänestä tuli testilentäjä, jossa hän kilpaili.' joidenkin planeetan parhaiden lentäjien kanssa ja valita sitten Mercury 7 -astronautien äärimmäisen eliittiryhmän joukkoon ja sitten kilpailla heitä vastaan ensimmäisestä kyydistä. Mutta mielestäni hän viihtyi siinä, ja oli hauskaa tutkia, mitä se tarkoitti avaruusohjelman puitteissa.
Erityisen kiehtova Thompsonille oli kilpailusuhde Shepardin ja John Glennin välillä, joita pidettiin jo varhain kahdeksi astronautiksi, jotka todennäköisimmin lensivät ensin.
'Kuten tiedätte, Shepard valittiin ensimmäiseksi ja Glenn oli raivoissaan siitä', Thompson sanoi. 'Mielestäni on mielenkiintoista, että nyt, historiallisesti, Glenn tunnetaan luultavasti paremmin kuin Shepard, vaikka hänet valittiin lentämään kolmanneksi ensimmäisten astronautien joukossa. Mutta koska hänellä on kiertoratalento, Glennin lentoa pidetään historiallisesti suurempana saavutuksena.'
Shepard piti aina etäisyyttä itsensä ja muiden välillä. Vaikka hän saattoi tehdä pilaa tai pilata yhden minuutin, hän saattoi olla synkkä ja vetäytyvä tai suorastaan vihainen ja epämiellyttävä – minkä Thompson sanoi olevan ehkä tapa pitää kilpailu loitolla.
Mutta Shepardin kilpailuluonne on todennäköisesti se, mikä teki hänestä niin menestyvän koko uransa ajan, ja erityisesti se oli jotain, johon hän luotti 1960-luvun puolivälissä, kun hän joutui vammautuneeseen sairauteen, Ménièren tautiin, joka aiheuttaa vakavaa huimausta ja pahoinvointia. mikä on lamauttavaa lentäjälle ja astronautille.
'Mercury-lennon jälkeen hänet valittiin komentajaksi ensimmäistä Gemini-tehtävää, ja Ménièren tauti kaatui siihen harjoittelun aikana', Thompson sanoi. 'Luulen siinä vaiheessa, että Shepard vain ajatteli lopettaa sen ja jättää avaruusohjelman ja jatkaa muita asioita, kuten bisnestä tai politiikkaa tai jotain korkeaa profiilia.'
Vaikka Shepard saattoi saada mitä tahansa - hän olisi voinut tehdä monia tarjouksia, Thompson sanoi - hän päätti pysyä ohjelmassa, pysyä NASA:ssa ja ottaa tämän vähäisemmän roolin astronautin toimiston päällikkönä.
'Hänelle täytyi olla todella demoralisoivaa olla ensimmäinen amerikkalainen avaruudessa ja sitten hän ei kyennyt lentämään ollenkaan ja jäädä jumiin katsomaan, kuinka muut astronautit lentävät hänen edellään. Mutta minusta oli aina vaikuttavaa, että hän piti siitä kiinni, hän paransi sisäkorvan häiriönsä ja taisteli takaisin lentokiertoon ja hänet määrättiin sitten Apollo 14:ään', Thompson sanoi.
Mutta tauti saattoi myös pelastaa hänen henkensä tragedialta. Shepard olisi todennäköisesti valittu Apollo 1:n johtoon, ja hänen oli alun perin tarkoitus olla Apollo 13:n komentaja.
Alan Shepard Kuussa Apollo 14:n aikana. Kiitokset: NASA
Thompson lisäsi, että Shepardin hahmosta kertoo paljon se, että hän onnistui saamaan tehtävän komentamaan Apollo-tehtävää ja lentää Apollo 14:ää niin menestyksekkäästi.
Shepard viipyi NASAssa 15 vuotta, mikä on pidempään kuin mikään muu Mercury 7 -astronauti ja pidempään kuin monet astronautit nykyään. 'Luulen, että hän todella uskoi tehtävään ja uskoi siihen, mitä hän ja mitä NASA teki', Thompson sanoi.
Ihmiset saattavat muistaa eniten Apollo 14 -tehtävästä Shepardin golfpallojen lyömisen Kuussa.
'Luulen, että hän piti sitä asiana, mitä hän halusi tehdä, ehkä siksi, että hänen lentonsa voitaisiin muistaa hieman ainutlaatuisempana kuin jotkut muut', Thompson sanoi. ”Se oli hieman kekseliäisyyttä ja ehkä merkki yltäkylläisyydestä, mikä merkitsi hänen paluutaan ja onnistunutta lentoaan, ja hän järjesti asiat niin, että hän lyö golfpalloja vasta lennon lopussa, jos kaikki meni hyvin. Se oli hänen tavallaan Apollo 14:n loppuun kiinnitetty huutomerkki sanoa: 'Tein sen', ja tässä on jotain hauskaa ja ylimääräistä.
Alan Shepard valmistautuu Apollo 14 -tehtäväänsä. Kiitos: NASA
Myöhemmin Shepard menestyi liiketoiminnassa ja hänestä tuli ensimmäinen miljonääri astronautti. 'Luulen, että hän nautti loppuelämästään, liiketoiminnasta, matkustamisesta, golfin pelaamisesta, hän rakasti vaimoaan - hän eli vain suurta elämää', Thompson sanoi.
Shepard kuoli syöpään 74-vuotiaana vuonna 1998. Traagisesti hänen vaimonsa Louise kuoli viisi viikkoa myöhemmin sydänkohtaukseen lentokoneen aikana. Se melkein oli, jos hän ei voisi elää ilman häntä.
'Shepard oli melkein elämää suurempi - hänellä oli aina se 'pieni ylimääräinen' ja hän oli poikkeuksellinen mies kaikilla tasoilla', Thompson sanoi.
Lisätietoja: Neal Thomponin verkkosivusto
Etsi kirja 'Sytytä tämä kynttilä: Alan Shepardin elämä ja ajat' Amazonissa.
Voit kuunnella haastattelun, jonka tein Thompsonin kanssa NASA Lunar Science Institutelle ja 365 päivää tähtitieteen.