Asumiskelpoisuuden tutkijoille rohkaisevassa löydössä tähtitieteilijät ovat havainneet molekyylejä kaikkien aikojen pienimmältä planeetalta - Neptunuksen kokoiselta planeetalta noin 120 valovuoden päässä Maasta. Löytön takana oleva ryhmä sanoo, että tämä tarkoittaa, että unelma ymmärtää ilmakehyksiä planeetoilla, jotka ovat vieläkin lähempänä Maan kokoa, lähestyy.
'Nyt tekemämme työ on tärkeää supermaiden ja jopa pienempien planeettojen tuleville tutkimuksille, koska haluamme pystyä poimimaan etukäteen planeetat, joilla on selkeä ilmakehä, jonka avulla voimme havaita molekyylejä', sanoi toinen kirjoittaja Heather. Knutson, California Institute of Technology.
Tämä erityinen maailma ei kuitenkaan ole elämänystävällinen sellaisena kuin me sen ymmärrämme. HAT-P-11b-niminen se ei ole vain kaasujättiläinen, vaan myös planeetta, joka kiertää erittäin lähellä tähteään - kiertäen yhden ympyrän joka viides päivä. Ja harvinaista sen kokoisten planeettojen joukossa, joita tähtitieteilijät ovat aiemmin tutkineet, sillä näyttää olevan selkeä taivas.
Ryhmä tutki maailmaa käyttämällä Hubble-avaruusteleskoopin laajakenttäkameraa 3 ja katsoi planeettaa sen kulkiessa tähtensä poikki. Ryhmä vertaili niiden elementtien tunnusmerkkejä, joita havaittiin, kun planeetta oli tähden edessä ja milloin se ei ollut, ja löysi ilmakehästä kertovia vesihöyryn merkkejä.
Taiteilijan näkemys siitä, miltä sää voi näyttää Neptunuksen kokoisella eksoplaneetalla HAT-P-11b. Yläilmakehä (oikealla) näyttää kirkkaalta, kun taas alemmassa ilmakehässä voi olla pilviä. Kiitos: NASA/JPL-Caltech
Vaikka muilla aurinkokuntamme ulkopuolella olevilla planeetoilla tiedetään olevan vesihöyryä, aiemmin tutkitut ovat paljon suurempia. Jupiterin kokoisia planeettoja on paljon helpompi tutkia, ei vain siksi, että ne ovat suurempia, vaan niiden ilmakehä paisuu enemmän (joten ne näkyvät paremmin Maasta).
Vahvistaakseen, ettei vesihöyry ollut väärä signaali alkuperäistähden auringonpilkuista (joka voi myös sisältää sitä), tiimi käytti Kepler- ja Spitzer-avaruusteleskooppeja vahvistaakseen tiedon. (Keplerin yksittäinen näkökenttä Cygnuksen tähdistön ympärillä, jota se oli katsellut noin neljä vuotta, sisälsi onneksi vyöhykkeen, jossa HAT-P-11b kierteli.) Spitzerin infrapunatiedot ja Keplerin näkyvän valon tiedot sekä osoitti, että auringonpilkut olivat liian kuumia vesihöyrylle.
Lisäksi löytö osoittaa, että havaintojen tiellä ei ollut pilviä - ensimmäistä kertaa tämän kokoisille planeetoille. Tiimi toivoo myös, että supermailla voisi olla selkeä taivas, jolloin tähtitieteilijät voivat analysoida ilmakehänsä.
'Kun tähtitieteilijät lähtevät tarkkailemaan yöllä kaukoputkella, he sanovat, että 'kirkas taivas' tarkoittaa onnea', sanoi johtava kirjailija Jonathan Fraine Marylandin yliopistosta College Parkista. 'Tässä tapauksessa löysimme selkeän taivaan kaukaiselta planeetalta. Se on meille onnea, koska se tarkoittaa, että pilvet eivät estäneet näkymäämme vesimolekyyleihin.'
Tutkimus oli julkaistu Nature-lehdessä .
Lähde: NASA