Kuvan luotto: NASA
Muutaman tunnin ajan 13. tammikuuta 2004 tähtitieteilijät ajattelivat, että 30 metriä leveä asteroidi saattaa osua maahan. Asteroidi AL00667 näytti olevan suoralla kurssilla pohjoiselle pallonpuoliskolle, koska se iskee alle kahdessa päivässä.
30 metrin asteroidi on suurempi kuin tenniskenttä. Tämän kokoinen asteroidi olisi rikkoutunut ilmakehässä ja aiheuttanut yhden megatonin räjähdyksen. Jos se räjähti riittävän korkealle, asteroidi ei todennäköisesti olisi aiheuttanut vahinkoa. Räjähdyksen aiheuttamasta iskuaaltosta olisi tullut äänipuomi, kun se saavutti maan. Mutta räjähdys alempana ilmakehässä olisi voinut aiheuttaa huomattavia vahinkoja.
Asteroidista tietävät tähtitieteilijät uskoivat, että törmäys ei ollut todennäköinen, mutta he eivät myöskään voineet sulkea pois mahdollisuutta. Joten he kohtasivat dilemman – pitäisikö heidän varoittaa muita jostain, joka voisi päätyä ohittamaan meidät?
Presidentti Bush valmistautui pitämään puheen NASAn päämajassa seuraavana päivänä. Hän aikoi puhua miehen lähettämisestä takaisin Kuuhun ja sitten Marsiin, mutta uutiset lähestyvästä asteroidista ovat saattaneet saada hänet tekemään aivan toisenlaisen ilmoituksen.
Asteroidi, joka on sittemmin saanut nimekseen 2004 AS1, ohitti itse asiassa noin 12 miljoonan kilometrin päässä eli 32 kertaa Maan ja kuun välisen etäisyyden. Asteroidi osoittautui myös 10 kertaa suurempi kuin alun perin uskottiin (noin 300 metriä leveäksi eli noin Eiffel-tornin korkeudeksi).
Jotkut viimeaikaiset uutisraportit sanovat, että Clark Chapman, Southwest Research Instituten tähtitieteilijä, oli hetken päässä soittamasta presidentti Bushille ja varoittamasta häntä asteroidista. Chapman kuitenkin kiistää tämän jyrkästi.
'On järjetöntä ajatella, että joku meistä olisi soittanut Valkoiseen taloon', Chapman toteaa. 'Helvetti, emme olisi edes selvinneet. Ajattelin vain suositella Don Yeomansille, joka vastaa JPL:n [Jet Propulsion Laboratoryn] Near Earth Object Program -toimistosta, että hän tiedottaisi NASAn ihmisille. Sen olisi täytynyt käydä läpi useita hierarkiakerroksia, ennen kuin se olisi päässyt kenelle tahansa, joka olisi voinut mennä NASAa korkeammalle. Ja Yeomans sanoo, ettei hän olisi toiminut neuvoni mukaan, vaan olisi mieluummin odottanut lisävahvistusta esineestä.'
Ero alkuperäisten arvioiden ja lopullisen tuloksen välillä korostaa pienten Near Earth Objects (NEO) -taivaan tarkkailun vaikeutta. Vuoden 2004 AS1:n osalta tähtitieteilijät tiesivät, että asteroidi voi olla joko suuri ja kaukana tai pieni ja lähellä.
'Se on pikemminkin kuin huomaisi taivaalla auton ikkunasta jotain, joka näyttää liikkuvan mukanasi', selittää Alan Harris Space Science Institutesta. 'Se voi olla lähellä autoasi oleva lintu, joka lentää pitkin lähes samalla nopeudella, tai se voi olla kaukaa oleva lentokone, joka näyttää vain vauhdittavan autoasi.'
Seuraavien viikkojen aikana tammikuun 13. päivän jälkeen asteroidi tuli vielä lähemmäs Maata, mutta kulki silti monta kertaa kauempana kuin kuu. Harris sanoo, että monet asteroidit kulkevat rutiininomaisesti paljon lähemmäs Maata, ja vuoden 2004 AS1:n kokoiset ja etäisyys asteroidit ovat 'sentin tusina'.
'Luulen, että me kaikki ymmärsimme, että todennäköisyys oli suurempi, kauempana oleva objekti kuin todellinen iskuelementti matkalla sisään', Harris sanoo.
Chapman käsitteli ensin näitä tapahtumia helmikuun 22. päivänä pidetyssä asiakirjassa American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) Planetary Defense -työpajassa.
'Juuri viime kuussa ehkä yllättävin vaikutusennuste koskaan tuli ja meni, tällä kertaa ympärivuorokautisen uutismedian näkökulmasta', Chapman sanoi. 'Se havainnollistaa, kuinka vaikutusennuste oli hyvin lähellä suuria seurauksia, vaikka - jälkikäteen - todellisuudessa mikään ei koskaan uhkannut vaikuttaa.'
Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) -observatoriot New Mexicossa lähettävät rutiininomaisia öisiä havaintoja Minor Planet Centeriin (MPC) Cambridgessa, Massachusettsissa. Tammikuun 13. päivänä, kun MPC vastaanotti LINEAR-tiedot, he suorittivat tavanomaiset laskelmat, ja viisi kohdetta korostettiin automaattisesti mahdollisesti kiinnostaviksi. Yksi näistä kohteista oli asteroidi, joka oli alun perin nimeltään AL00667.
Tiedot viidestä kohteesta julkaistiin julkisesti saatavilla olevalla NEO Confirmation Page (NEOCP) -sivulla. Nämä tiedot julkaistaan, jotta amatööri- ja ammattiastronomit voivat seurata LINEAR-havaintoja joka yö.
MPC ei heti huomannut, että yhdellä heidän korostetuista kohteistaan näytti olevan mielenkiintoinen lentorata. Mutta Reiner Stoss, saksalainen amatööritähtitieteilijä, näki, että AL00667:n ennustettiin kirkastuvan 40 kertaa seuraavana päivänä. Hän jakoi nämä tiedot Yahoon Minor Planet Mailing List (MPML) -listalla. Toinen amatööritarkkailija, Richard Miles Englannista, huomasi saman asian ja jopa otti kuvia ennustetusta alueesta taivaalla (vaikkakaan hän ei löytänyt mitään).
Harris seurasi MPML-postituslistaa tuolloin, ja hänen nopeat laskelmansa osoittivat, että asteroidi voisi iskeä jonain päivänä. Hän otti kiireesti yhteyttä kollegoihinsa, mukaan lukien Don Yeomansiin ja NASA Ames Research Centerin David Morrisoniin, joka on Kansainvälisen tähtitieteellisen liiton NEO-työryhmän puheenjohtaja.
Sana mahdollisesta asteroidiuhkasta oli julki, ja MPML:n jäsenet vaihtoivat huolestuneita spekulaatioita, kun taas tutkijat vaihtoivat sähköposteja ja lisälaskelmia. JPL:n tutkija Steven Chesley lähetti useita tunteja myöhemmin sähköpostin, jossa hän sanoi, että tarkasteltuaan kaikkia saatavilla olevia tietoja hän arvioi, että asteroidilla oli 25 prosentin mahdollisuus iskeä pohjoiseen pallonpuoliskoon heti seuraavana yönä tai niin myöhään. kuten muutaman päivän kuluttua.
Tarvittiin lisää havaintoja sen selvittämiseksi, onko asteroidi todella uhka maapallolle. Mutta luontoäiti ei toiminut yhteistyössä. Raskas pilvisyys peitti suuren osan yötaivaasta sekä Euroopassa että Pohjois-Amerikassa.
Lopulta Coloradon ylitse kirkkaamman taivaan ansiosta amatööritähtitieteilijä Brian Warner pystyi etsimään asteroidia 20 tuuman kaukoputkella. Hänen hakunsa kattoi laajemman taivaan alueen kuin Miles oli etsinyt, ja se kattoi koko alueen, jolla asteroidin olisi pitänyt olla törmäyskurssilla Maahan. Asteroidi ei ollut siellä, mikä tarkoittaa, että se ei lopulta osuisi meihin.
Chapman sanoo, että osa ongelmaa sinä yönä oli se, että LINEAR-tiedot eivät olleet yhtä tarkkoja kuin tavallisesti. Hän uskoo, että näiden tietojen epätarkkuus on saattanut johtua pilvisistä olosuhteista. Myös laskevan neljänneksen kuun valo on saattanut olla tekijä.
On olemassa protokolla valmistautuakseen suureen asteroiditörmäykseen, mutta pienempiä asteroideja varten ei ole olemassa sellaisia suunnitelmia, jotka voisivat saada meidät kiinni. Suuremmat asteroidit huomattaisiin kauan ennen kuin ne lähestyivät Maata, ja meillä olisi vuosia, ellei vuosikymmeniä aikaa suunnitella. Mutta pienemmät asteroidit voivat ilmeisesti tulla tyhjästä, mikä antaa meille paljon vähemmän aikaa suunnitella.
Jos pieni asteroidi iskeytyisi Maahan vain muutamassa päivässä, sekä Chapman että Harris sanovat, että aika ei riittäisi kääntämään tai tuhoamaan asteroidia. Sen sijaan tutkijat yrittäisivät määrittää tarkalleen, mihin asteroidin oli määrä osua, jotta alue voitaisiin tarvittaessa evakuoida. Mutta Chapman myöntää, että ei ole helppoa selvittää tarkalleen missä pieni asteroidi osuu maahan.
'30 metrin ruumiin tapauksessa vaaravyöhyke ei olisi halkaisijaltaan muutamaa kymmentä mailia suurempi', Chapman sanoo. 'On tuskin varmaa, että pystyisimme ennustamaan nollapisteen näin tarkasti.'
Lähistöllä uskotaan olevan yli 300 000 pientä asteroidia (halkaisijaltaan noin 100 metriä). Tällaisten asteroidien pitäisi tilastollisesti osua Maahan muutaman tuhannen vuoden välein. Viimeisin tällainen asteroidiisku tapahtui vuonna 1908, kun halkaisijaltaan noin 60 metriä oleva asteroidi osui Venäjään. Tunguska-bolidi räjähti ilmakehässä ja tasoitti noin 700 neliökilometriä Siperian metsää.
Suuret (1 kilometri tai suuremmat) asteroidit ovat paljon harvinaisempia ja harvinaisempia. Lähistöllä on vain noin 1 100 suurta asteroidia, ja niiden ennustetaan osuvan Maahan noin puolen miljoonan vuoden välein. Mutta kun nämä asteroidit iskevät, ne voivat aiheuttaa katastrofaalisia muutoksia globaalissa ilmastossa. Asteroidien, jotka aiheuttavat massasukuttomuutoksia, uskotaan olevan halkaisijaltaan 10 kilometriä tai enemmän.
Spaceguard Survey perustettiin seuraamaan suuria asteroideja ja komeettoja, jotka saattavat muodostaa suoran uhan maapallolle. Toistaiseksi Spaceguard Survey on löytänyt noin puolet näistä NEO:ista, ja he odottavat löytävänsä suurimman osan niistä vuoteen 2008 mennessä. Spaceguard Survey -teleskoopit löytävät toisinaan myös pienempiä asteroideja, kuten 13. tammikuuta yöllä löydetyn.
Vaikka tällä hetkellä ei ole suunnitelmia perustaa ohjelmaa lukuisten pienten NEO:iden seuraamiseksi, Chapman sanoo, että siihen on tehty ehdotuksia. Tällaisilla tutkimuksilla pystyttäisiin jäljittämään asteroideja 150-500 metrin etäisyydellä ja löytäisivät myös pienempiä asteroideja.
Alkuperäinen lähde: Astrobiology Magazine