Maailman parhaan observatoriopaikan etsiminen on johtanut maan kylmimmän, kuivimman ja rauhallisimman paikan löytämiseen. Kenenkään ihmisen ei uskota koskaan olleen siellä, mutta sen odotetaan antavan taivaasta kolme kertaa terävämpiä kuvia kuin koskaan maasta otettu.
Yhdysvaltain ja Australian yhteinen tutkimusryhmä yhdisti satelliiteista, maa-asemilta ja ilmastomalleista saatuja tietoja arvioidakseen monia havaintopaikan laatuun vaikuttavia tekijöitä – pilvipeitettä, lämpötilaa, taivaan kirkkautta, vesihöyryä, tuulen nopeutta ja ilmakehän turbulenssia.
Tutkijat löysivät paikan Etelämantereen tasangolta, jolla on proosallinen nimi 'Ridge A'. 4 053 metrin korkeudessa oleva harju on paitsi syrjäinen, myös erittäin kylmä ja kuiva. Tutkimus paljasti, että harjanteen A keskilämpötila on -70 °C ja että koko ilmakehän vesipitoisuus pystysuorassa pylväässä harjanteen yläpuolella vastaa hiuksen paksuutta pienempiä nestemäistä vesikerrosta.
Harju on myös erittäin tyyni, mikä tarkoittaa, että muualla on hyvin vähän ilmakehän turbulenssia, joka saa tähdet näyttämään tuikkimaan. 'Se on niin tyyni, että siellä ei juuri ole tuulta tai säätä', sanoo tutkimusta johtanut tohtori Will Saunders Anglo-Australian Observatoriosta ja vieraileva professori New South Walesin yliopistossa.
'Ridge A:lla otettujen tähtitieteellisten kuvien tulisi olla vähintään kolme kertaa terävämpiä kuin parhaissa tähtitieteilijöiden tällä hetkellä käyttämissä paikoissa', tohtori Saunders sanoo. 'Koska siellä taivas on niin paljon tummempi ja kuivempi, se tarkoittaa, että vaatimattoman kokoinen kaukoputki olisi yhtä tehokas kuin suurimmat kaukoputket missään muualla maailmassa.'
He havaitsivat, että paras paikka lähes kaikissa suhteissa ei ollut tasangon korkein kohta – nimeltään Dome A – vaan 150 kilometrin päässä tasaista harjua pitkin.
'Ridge A näyttää olevan huomattavasti parempi kuin muualla Etelämantereen tasangolla ja paljon parempi kuin parhaat olemassa olevat observatoriot korkeilla vuorten huipuilla Havaijilla ja Chilessä', sanoo tohtori Saunders.
Ridge A sijaitsee Australian Etelämantereen alueella (81,5 °S 73,5 ºE), paikka on 144 km:n päässä kansainvälisestä robottiobservatoriosta ja ehdotetusta uudesta kiinalaisen 'Kunlun'-tukikohdasta Dome A:ssa (80,37 °S 77,53 °E).
Kiinnostus Etelämantereeseen tähtitieteellisten ja avaruusobservatorioiden kohteena on kiihtynyt vuodesta 2004 lähtien, kun tähtitieteilijät julkaisivat Nature-lehdessä artikkelin, jossa vahvistettiin, että Dome C:ssä, toisessa Etelämantereen tasangolla sijaitsevassa maassa sijaitseva teleskooppi voisi ottaa lähes yhtä hyviä kuvia kuin Etelämantereen tasangolla olevat kaukoputket. avaruudessa sijaitseva Hubble-teleskooppi. Anglo-Australian Observatoryn yksityiskohtainen tutkimus ehdottaa, että Dome C:n 2,5 metrin optisen/infrapunateleskoopin PILOT-teleskoopin rakentaminen ja käyttökustannukset olisivat 8,5 miljoonaa dollaria.
Löydös julkaistaan tänään Tyynenmeren tähtitieteellisen seuran julkaisut .
Lähde: New South Walesin yliopisto