On sanottu, että Titanin ilmapiiri on niin tiheä, että ihminen voisi sitoa siivet selkään ja kohota sen taivaalla.
Se on aika kiehtova ajatus. Ja Titan - Saturnuksen suurin kuu - on melko kiehtova paikka. Loppujen lopuksi se on ainoa toinen kappale aurinkokunnassamme (Maan lisäksi tietysti), jolla on tämän tyyppinen ilmakehä ja todisteita nesteestä sen pinnalla.
'Tieteellisessä mielessä Titan on aurinkokunnan mielenkiintoisin kohde', tohtori Jason W. Barnes Idahon yliopistosta kertoi Universe Todaylle.
Siksi Barnes ja 30 tiedemiehen ja insinöörin ryhmä loivat miehittämättömän tehtäväkonseptin Titaanin tutkimiseksi nimeltä AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance). Suunnitelma, joka koostuu pääasiassa 120 kilon lentokoneesta, joka kohoaa luonnonsatelliitin ilmakehän läpi, julkaistiin verkossa viime kuun lopulla.
Lentokonekonseptin – joka Barnesin mukaan voi toimia itsenäisenä tehtävänä tai osana suurempaa Titaaniin keskittyvää tutkimusohjelmaa – tavoitteena on tutkia kuun maantiedettä (sen vuoret, dyynit, järvet ja meret) sekä sen ilmapiiri (tuuli, sumu, pilvet ja sade. Tiesitkö, että Titan on aurinkokuntamme ainoa paikka, jossa sataa?)
AVIATR koostuu kolmesta ajoneuvosta: yksi avaruusmatkoille, yksi Titaniin pääsyä ja sinne laskemista varten sekä lentokone, joka lentää ilmakehän läpi. AVIATR, jonka arvioitiin maksavan 715 miljoonaa dollaria, ei estäisi muita tehtäviä tapahtumasta Titanilla, Barnes sanoi. Sen sijaan se täydentäisi muiden hankkeiden tekemää tiedettä.
'Tiede, jota AVIATR voisi tehdä, täydentää tiedettä, joka voidaan saavuttaa sekä kiertoradalla että laskeutuneilla alustoilla', artikkelissa todettiin.
Valitettavasti näyttää siltä, että lentokonekonsepti ei tapahdu lähiaikoina.
Tämä johtuu siitä, että Titan ei tehnyt kansallisen tutkimusneuvoston 'Decadal Surveysta' - tulevaisuuden planeettatehtävien priorisointia. (Lue lisää kyselystä osoitteesta Tämä Universe Today -postaus.)
'Titania siirrettiin toiselle vuosikymmenelle', Barnes sanoi.
Hän kuitenkin toivoo voivansa jatkaa AVIATRin tuen rakentamista, jotta se pääsee seuraavaan vuosikymmenen tutkimukseen vuonna 2020. ”Ihmiset kiinnostivat meitä varmasti paljon. Rikkomme paradigman, jonka mukaan ilmapallo oli oikea tapa mennä Titaniin, Barnes sanoi.
Joten miksi lähettää miehittämätön lentokone tutkimaan Titanin ilmakehää?
”Titan on paras paikka lentää lentokoneella koko aurinkokunnassa. Voimme mennä milloin ja missä haluamme', Barnes sanoi ja lisäsi, että Titanissa on neljä kertaa enemmän ilmaa ja seitsemän kertaa vähemmän painovoimaa Maahan verrattuna. 'Ilmapallo on jumissa tuulessa.'
Artikkelin mukaan:
'Pääasiassa vyöhyketuulen mukanaan tuomalla ilmapallolla päiväntasaajan lähellä ei olisi mekanismia, jolla se voisi matkustaa napa-alueille tarkkailemaan järviä ja rantaprosesseja. Vaikka sinne olisi mahdollista päästä, ei ole selvää, että olisi toivottavaa lähettää ilmapallo napoille, joissa Titanin rajuin meteorologinen toiminta tapahtuu. AVIATR pystyy sekä lentää napoille että on riittävän vankka selviytyäkseen siellä.'
AVIATR:n tehtäväjuliste. Luotto: Mike Malaska
On myös tämä ongelma: Plutonium-238:n pula.
'Plutonium-238:n radioaktiivinen hajoaminen tuottaa lämpöä, joka saa virtaa RTG:stä, joka voi toimia avaruusaluksissa, joissa auringonvalo ei riitä aurinkopaneelien toimintaan. NASA investoi parhaillaan uudentyyppiseen RTG:hen, nimeltään ASRG', artikkelissa todettiin. 'Perinteinen kuumailmapallo ei toimi Titanilla ASRG:n kanssa sen alhaisemman lämmöntuotannon vuoksi. Sitä vastoin AVIATR-tehtävä on erityisesti mahdollistanut ASRG:iden käytön. ASRG:n tehotiheys (watteina kilogrammaa kohti) ja pitkäikäisyys sallivat sähkökäyttöisen lentokoneen lentää Titanilla.
Lentokone voisi myös löytää mahdollisia laskeutumispaikkoja tulevaa tutkimusta varten. Ja 'koska me lenämme, lentäämme länteen koko ajan, jotta voimme pysyä Titanin päiväpuolella', Barnes sanoi.
Tämä päivänvalo auttaisi myös AVIATR:ia keräämään valokuvatietoja matkojensa aikana, ja Barnesin mukaan kun on aika linkittää tiedot, kone säästäisi energiaa liukumalla ilmassa.
'Ja tehdessämme näin, voimme myös ottaa näytteitä joukosta korkeusalueita', Barnes sanoi. 'Otamme näytteitä koko ajan.'
Suunnitelma vaikuttaa riittävän mielenkiintoiselta, mutta kestää jonkin aikaa ennen kuin mitään dataa mahdollisesta tehtävästä tulee takaisin Maahan. Jos suunnitelma hyväksytään (aikaisintaan 2020), projekti olisi vielä rakennettava, jolloin valmistuttuaan Titaniin saavuttaminen kestäisi 7 1/2 vuotta. Siellä tehtävän tutkimiseen kuluisi noin nimellinen Maan vuosi.
'Ymmärrän nyt, että se on uran mittainen projekti', Barnes sanoi Universe Todaylle. 'Tässä vaiheessa on tarkoitus pitää tämä ihmisten mielessä ja ottaa vastaan mitä tahansa uusia ideoita, joita ihmiset ehdottavat, ja yrittää parantaa sen valintamahdollisuuksia.
Voit tarkastella Experimental Astronomyssa julkaistua ehdotusta kokonaisuudessaan tässä .