[/caption]
Iso-Britannian planeetanmetsästäjät ovat löytäneet tähän mennessä suurimman eksoplaneetan, eikä sen ainutlaatuisuus lopu tähän. Tämä WASP-17:ksi nimetty erittäin suuri maailma on kaksi kertaa Jupiterin kokoinen, mutta erittäin kevyt, 'yhtä tiheä kuin paisutettu polystyreeni', eräs tähtitieteilijä sanoi. Lisäksi se kiertää kotiaurinkoaan väärin, tehden siitä ensimmäisen eksoplaneetan, jolla tiedetään olevan taaksepäin suuntautuva kiertorata. Todennäköisenä planetaarisen biljardin uhrina tähtitieteilijät sanovat, että tämä epätavallinen planeetta antaa uutta valoa planeettajärjestelmien muodostumiseen ja kehittymiseen.
Tähtitieteilijät sanovat, että planeetan on täytynyt kääntää suuntaa sen jälkeen, kun läheltä piti -planeetta ja toinen valtava 'isoveli' -planeetta käänsi sen ympäriinsä kuin ritsa. 'Äskettäin muodostuneet aurinkojärjestelmät voivat olla väkivaltaisia paikkoja', sanoi jatko-opiskelija David Anderson Keelen yliopistosta. 'Oman kuumme arvellaan syntyneen, kun Marsin kokoinen planeetta törmäsi äskettäin muodostuneeseen Maahan ja heitti ylös roskapilven, joka muuttui kuuksi. Lähes törmäys tämän planeettajärjestelmän varhaisessa, rajussa vaiheessa olisi voinut hyvinkin aiheuttaa gravitaatiolaukauksen, joka sinkoaa WASP-17:n taaksepäin kiertoradalle.
Taiteilijan vaikutelma kulkevasta eksoplaneettasta. Luotto: ESA C Carreau
Vaikka se on vain puolet Jupiterin massasta, se on paisunut lähes kaksi kertaa Jupiterin kokoiseksi.
Tähtitieteilijät ovat pitkään ihmetelleet, miksi jotkut Auringon ulkopuoliset planeetat ovat paljon odotettua suurempia, ja WASP-17 viittaa siihen. Hajallaan erittäin elliptiselle, taaksepäin suuntautuvalle kiertoradalle, se olisi joutunut voimakkaiden vuorovesien kohteeksi. Vuorovesien puristaminen ja venyminen olisivat lämmittäneet kaasujättiplaneetan nykyiseen, valtavasti paisuneeseen laajuuteen. 'Tämä planeetta on vain yhtä tiheä kuin paisutettu polystyreeni, seitsemänkymmentä kertaa vähemmän tiheä kuin planeetta, jolla seisomme', sanoi Coel Hellier, myös Keelen yliopistosta.
WASP-17 on 17. uusi eksoplaneetta, jonka Iso-Britannian yliopistojen Wide Area Search for Planets (WASP) -konsortio on löytänyt. WASP-tiimi havaitsi planeetan käyttämällä erilaisia kameroita, jotka tarkkailevat satoja tuhansia tähtiä ja etsivät pieniä kuoppia niiden valossa, kun planeetta kulkee niiden edessä. Geneven observatorio mittasi sitten WASP-17:n massan, mikä osoitti, että se oli oikea massa planeetalle. Etelä-Afrikan tähtitieteellinen observatorio isännöi WASP-South-kameraryhmää, joka johti WASP-17:n löytämiseen.