Siitä lähtien, kun Curiosity-mönkijä laskeutui Punaiselle planeetalle vuonna 2012, se ei ole osoittanut merkkejä hidastumisesta! Viimeisten kuuden vuoden aikana se on uskaltanut ylittää Gale-kraatterin, skaalata Mount Sharp -vuorta ja ottanut useita poranäytteitä. Ja tässä prosessissa se on löytänyt todisteita siitä, että nestemäistä vettä (ja mahdollisesti jopa elämää) oli kerran Marsin pinnalla.
Se on myös ottanut monia henkeäsalpaavia kuvia, jotka ovat luetteloineet sen edistymisen. Viime kuussa (9. elokuuta) rover otti toisen 360 asteen panoraamakuva sen sijainnista. Sen lisäksi, että kuva osoitti, kuinka hiipuva pölymyrsky ja roverin pölyn peittämä runko tummuivat edelleen taivasta, myös kuva taltioitui ja paikka, josta uusin poranäyte saatiin.
Se, että tämä viimeisin harjoitusyritys oli onnistunut, oli hyvä uutinen mönkijän tiedetiimille. Muutama kuukausi sitten pora lakkasi toimimasta, kun viallinen moottori esti terää ulottumasta ja vetäytymästä sisään sen kahden stabilisaattorin väliin. Tämän ratkaisemiseksi Curiosity-tiimi kehitti a uusi vasaraporausmenetelmä joka vaikutti yhtä tehokkaalta. Kahden edellisen porausyrityksen aikana mönkijä ei kuitenkaan pystynyt saamaan kivinäytteitä.
NASAn Curiosity-mönkijä tutkii Vera Rubin Ridgeä Mount Sharp -vuoren juurella Gale-kraatterin sisällä. Kiitokset: NASA/JPL/Ken Kremer/kenkremer.com/Marco Di Lorenzo
Tämä johtui ilmeisesti erityisen kovien kivien läsnäolosta porauspaikoilla, jotka sijaitsevat Vera Rubinin harjulla. Tämä harju sijaitsee Mount Sharpilla Murray-muodostelman ja alemman saviyksikön sedimenttiesiintymien välissä. Aiemmat testit osoittivat, että uusi vasaramenetelmä olisi yhtä tehokas kiinteän kiven poraamiseen kuin vanha, mikä viittaa siihen, että nämä porauspaikat olivat yksinkertaisesti liian kiinteitä porattavaksi.
Uusimmassa porauspaikassaan tiimi teki valistuneen arvauksen siitä, olisiko kivi tarpeeksi pehmeä näytteen saamiseksi. Heidän onnekseen heidän arvauksensa osoittautui oikeaksi. Roverin viimeisin porauskohde nimettiin 'Stoeriksi' Skotlannissa sijaitsevan kaupungin mukaan, jonka lähellä tehtiin tärkeitä löytöjä maan varhaisesta elämästä järven pohjasedimentissä.
Tämä paikka valittiin, koska tutkijat ovat edelleen epävarmoja siitä, miksi Vera Rubinin harju ylipäätään on olemassa. Harjanteella on kiinteä kivireuna, joka on kestänyt tuulen eroosion, mutta sen alla on myös täplä pehmeämpiä, kuluvia kiviä. Siinä on myös uskomattomia vaihteluita värissä ja koostumuksessa, mikä näyttäisi osoittavan, että sen koostumus on erittäin vaihteleva. Sellaisenaan tiederyhmä halusi näytteen, jotta he voisivat ymmärtää paremmin harjanteen geologista historiaa.
Kuten Ashwin Vasavada, Curiosityn projektitutkija NASAn Jet Propulsion Laboratorysta, selitti äskettäisessä NASA:ssa Lehdistötiedote :
'Harju ei ole tämä monoliittinen asia - siinä on kaksi erillistä osaa, joista jokaisessa on erilaisia värejä. Jotkut näkyvät silmällä ja vielä enemmän näkyvät, kun katsomme lähi-infrapunasäteilyä, aivan sen ulkopuolelle, mitä silmämme näkevät. Jotkut näyttävät liittyvän siihen, kuinka kovia kivet ovat.'
Tämän kohtauksen keskellä kirkkaan siniseltä näyttävä piirre on NASAn Curiosity Mars-kulkija ruskeiden kivien ja tumman hiekan keskellä Mount Sharpilla, kuten NASAn Mars Reconnaissance Orbiterin HiRISE-kamera näki 5. kesäkuuta 2017. Tekijät: NASA/JPL- Caltech/Univ. Arizonasta
Periaatteessa,Uteliaisuustiimi aikoo analysoida kivinäytteitä tästä harjanteesta selvittääkseen, miksi se sisältää kiviä, jotka ovat riittävän kiinteitä kestämään eroosiota. Vasavadan mukaan todennäköinen vastaus on, että muinaisessa menneisyydessä harjanteen läpi virtaava pohjavesi vahvisti sitä laskemalla hematiittia, veteen muodostuvaa mineraalia. Itse asiassa alueella on niin vahva hematiittisignaali, että se kiinnitti NASAn kiertoradan huomion.
Tällä hetkellä tämän harjanteen olemassaolo ja syy siihen, miksi siinä on niin kiinteitä kiviä, on edelleen mysteeri. Valaistakseen tätä lisää,Uteliaisuustiimi aikoo hankkia vielä kaksi poranäytettä Vera Rubinin harjanteelta syyskuussa. Tämän jälkeen rover ajaa tieteelliselle päätealueelleen, joka on runsaasti savea ja sulfaattimineraaleja sisältävä alue, joka sijaitsee Sharpin vuoren yläpuolella.
Ennen kuin mönkijä suorittaa tehtävänsä, sen toivotaan löytävän lopullisia todisteita siitä, että Marsissa oli kerran elämää. Ja ehkä, vain ehkä, se löytää todisteita siitä, että se on edelleen olemassa siellä tänään.
Sillä välin, muista katsoa tämä interaktiivinen video roverin uusimmasta 360 asteen panoraamakuvasta NASA JPL:n luvalla:
Lisälukemista: NASA