19. maaliskuuta 2008 kello 2.13 EDT NASAn Swift-satelliitti havaitsi räjähdyksen Bootes-tähdistöstä ja lähetti hälytyksen maanpäällisiin teleskooppeihin. Samaan aikaan NASAn Wind-satelliitin venäläinen KONUS-instrumentti ja Chilen Pii of the Sky -niminen robottioptinen kamera vangitsi ensimmäisen näkyvän valon tästä uskomattoman kirkkaasta ja voimakkaasta gammapurskeesta. Seuraavien 15 sekunnin sisällä purskahdus kirkastui niin paljon, että se näkyi pimeällä taivaalla ihmissilmille. Muutaman hetken ajan GRB:llä oli miljoona kertaa koko Linnunradan galaksin kirkkaus. Se nousi hetkeksi 5,3 magnitudiin tähtitieteellisellä kirkkausasteikolla. Uskomatonta, että kuoleva tähti oli 7,5 miljardin valovuoden päässä. Tähtitieteilijät sanovat, että tämä gammapurkaus oli niin kirkas, että se oli suunnattu melkein suoraan Maahan.
Havainnot tapahtumasta, jonka virallinen nimi on GRB 080319B, antavat tähtitieteilijöille yksityiskohtaisimman muotokuvan GRB:stä, joka on koskaan tallennettu. 'Sinun on oltava satelliitit kiertoradalla ja nopean vasteen teleskoopit Maan päällä, jotta voit hyödyntää täysin tätä harvinaista tapahtumaa', sanoi David Burrows, Swift-röntgenteleskooppitiimin johtaja GRB:tä esittelevässä lehdistötilaisuudessa.
Judith Racusin Penn State Universitystä ja 92 tekijän ryhmä raportoivat havainnoista, jotka alkoivat 30 minuuttia ennen räjähdystä ja seurasivat sen jälkihehkua kuukausia. Tiimi päättelee, että purskeen poikkeuksellinen kirkkaus johtui epätavallisesta kaksikomponenttisuihkusta, joka ampui materiaalia suoraan kohti Maata 99,99995 prosentin valonnopeudella.
Teleskoopit ympäri maailmaa tutkivat jo toisen räjähdyksen jälkihehkua, kun GRB 080319B räjähti vain 10 asteen päässä.
Välittömästi räjähdyksen jälkeen Swiftin ultravioletti- ja optinen teleskooppi ja röntgenteleskooppi osoittivat, että ne olivat tehokkaasti sokeutuneet. Racusin ajatteli aluksi, että jotain oli vialla. Muutamassa minuutissa, kun muiden tarkkailijoiden raportit saapuivat, oli selvää, että kyseessä oli erityinen tapahtuma. Maahan suunnattu räjähdys tapahtuu sattumalta vain noin kerran vuosikymmenessä, joten GRB 080319B on harvinainen saalis.
Gammapurskeet ovat maailmankaikkeuden valovoimaisimpia räjähdyksiä. Useimmat syntyvät, kun massiivisista tähdistä loppuu ydinpolttoaine. Kun tähden ydin romahtaa, se luo mustan aukon tai neutronitähden, joka prosessien kautta, jota ei täysin ymmärretä, ohjaa voimakkaita kaasusuihkuja ulospäin. Nämä suihkut lävistävät romahtavan tähden. Kun suihkukoneet ampuvat avaruuteen, ne iskevät kaasuun, jota tähti on aiemmin levittänyt ja lämmittää sitä. Se luo kirkkaita jälkihohteita.
Tiimi uskoo, että Maahan suunnatussa suihkussa oli vain 0,4 asteen halkaisijaltaan erittäin nopea komponentti. Tämä ydin sijaitsi hieman vähemmän energisessä suihkussa, joka oli noin 20 kertaa leveämpi. 'Normaali allekirjoitus eroaa siitä, mitä näimme tässä purskeessa', sanoi Racusin. 'Tässä objektissa näemme kaksi suihkujen allekirjoitusta, joilla on kaksi erilaista ominaisuutta.'
'Ehkä jokaisessa gammapurkauksessa on kapea suihku, mutta tähtitieteilijät kaipaavat sitä suurimman osan ajasta', sanoo tiimin jäsen Stefano Covino. 'Satuimme katselemaan tätä hirviötä hyvin kapean ja energisen suihkun piipusta.'
Nämä ainutlaatuiset valomajakat havaittiin vain 8 minuuttia liipaisimen jälkeen, ja ne ovat kirkkaimmat koskaan havaitut purskeet. Tämän tapahtuman lisätutkimus voi myös auttaa antamaan enemmän tietoa suhteellisuusteoriasta ja kosmologiasta.
Burrows sanoi, että jos vastaava tapahtuma tapahtuisi omassa galaksissamme, olisimme huomattavissa vaikeuksissa. 'On oletettu, että läheinen maapallolle suunnattu gammapurkaus voi vaikuttaa ilmakehämme aiheuttaen jotain ydintalven kaltaista. Olemme onnekkaita siinä mielessä, että emme usko, että gaalaissamme on tähtiä, jotka aiheuttaisivat gammasäteilypurkauksen.'
NASA , NASA News Audio