Tämän Marsin suuren vaikutusaltaan nimi, Utopia Planitia, kuulostaa idylliseltä. Mutta se on myös lämmin paikka minkä tahansa Trekkien sydämessä, sillä tulevaisuudessa (ainakin Star Trek -universumissa) se on laitoksen sijaintipaikka, jonne alkuperäinen Starship Enterprise ja sen monet inkarnaatiot rakennetaan. Vaikka suurin osa Utopia Planitia -telakoista on Marsin geosynkronisella kiertoradalla, planeetalla on myös tiloja Utopia Planitia Yards Starship Guide -sivuston mukaan. Uptopia Planitia ”todettiin ihanteelliseksi paikaksi [telakan kannalta], ja useita planeettakohteita kehitetään sekä laaja kiertoratalaitos, joka sijaitsee geosynkronisella kiertoradalla suoraan yläpuolella”, sivusto selittää.
Mutta takaisin nykyhetkeen ja tähän kauniiseen kuvaan Mars Reconnaissance Orbiterin HiRISE-kamerasta.
Kuvassa silmiinpistävää ovat monikulmion muotoiset kourut ja suuret kampasimpukkamaiset syvennykset. Mike Mellon, kirjoittamalla HiRISE-verkkosivustolla selittää, että kollektiivisesti tällaisia maamuotoja kutsutaan 'termokarstiksi', jotka molemmat viittaavat hieman lämpimämpään ja kosteampaan Marsiin menneisyydessä.
Mellon kirjoittaa:
Oikeissa ilmasto-oloissa jää voi muodostua ja kertyä kausittain hunajakennoverkkoon, jossa on pystysuoria rakoja, jotka ilmaantuvat, kun jäärikas maaperä supistuu joka talvi. Maapallolla tätä maanalaisen jään muotoa kutsutaan 'jääkiilaksi'. Tämän jään kerääntymiseen ja suureksi kiilaksi muodostumiseen tarvitaan erityisiä olosuhteita, nimittäin lämmintä lämpötilaa ja runsasta pintavettä. Muodostuu paksu kerros sulanutta märkää maaperää, joka mahdollistaa veden imeytymisen alla olevan ikiroudan avoimiin supistumishalkeamiin. Myöhemmin tämän kiilajään häviäminen esimerkiksi sublimaatiolla johtaa hunajakennoverkostoon leikkaaviin syviin painaumiin.
Samoin suuremmat kampasimpukoiden painaumat voivat viitata menneeseen ilmastoon, jossa on jäätyneitä lampia tai paikallisia tuulen puhaltamia lunta, joka on kerätty onteloihin. Nämä pinnalliset jääkertymät saattoivat myöhemmin peittää alati muuttuvan maaperän ja pölyn. Kummassakaan tapauksessa Marsin tällä hetkellä katkera kylmä ja kuiva ilmasto ei edistä kummankaan haudatun jäämuodon muodostumista. Siksi nämä pinnanmuodot viittaavat lämpimämpään, mutta silti kylmään ilmastoon geologisessa menneisyydessä.
Tämä kuva korostaa vain sitä, miksi olen niin suuri HiRISE-kameran fani: upea kuva naapuriplaneetastamme, joka on otettu juuri viime kuussa Marsia kiertävästä avaruusaluksesta NIIN NYT ja joka kertoo meille enemmän menneisyydestä ja antaa samalla toivoa mahdollisesti avaruuteen ulottuva tulevaisuus.