Uraa ei ole koskaan saavutettu ennen, ja Dawn-avaruusaluksen ensi viikon lähtö Vestasta on monumentaalinen. Dawnista tulee ensimmäinen luotain, joka kiertää ja tutkii kahta kaukana olevaa aurinkokunnan kohdetta. Avaruusaluksen on määrä lähteä jättiläisasteroidilta Vesta 4. syyskuuta PDT (5. syyskuuta EDT) aloittaakseen kaksi ja puoli vuotta kestävän matkansa kääpiöplaneetalle Ceres.
'Trust on päällä, ja kiipeämme nyt pois Vestasta sinivihreän ksenon-ionien pilarin huipulla', sanoi Marc Rayman, Dawnin pääinsinööri ja tehtävänjohtaja. ”Olemme hieman kaipaavia saadessamme päätökseen fantastisen tuottavan ja jännittävän Vestan tutkimusmatkan, mutta nyt tähtäämme on kääpiöplaneetta Ceres.
Yllä olevassa videossa Dawn-tiimi muistelee vuoden kohokohtia sekä Vestan kiertoradalla oleskelua. Dawnin kiertorata tarjosi lähikuvat Vestasta, paljastaen ennennäkemättömän yksityiskohdan jättiläisasteroidista. Tehtävä paljasti, että Vesta sulai menneisyydessä täysin muodostaen kerrostetun kappaleen, jossa oli rautaydin. Avaruusalus paljasti myös titaanisten törmäysten aiheuttamat arvet, joita Vesta kärsi eteläisellä pallonpuoliskollaan ja selvisi yhdestä vaan kahdesta valtavasta törmäyksestä viimeisen kahden miljardin vuoden aikana. Ilman Dawnia tiedemiehet eivät olisi tienneet Vestan ympärille veistetyistä dramaattisista kaukaloista, jotka ovat kahden etelänapaisen törmäyksen aiheuttamia aaltoja.
'Menimme Vestaan täydentämään tietomme aurinkokuntamme varhaishistoriasta', sanoi Christopher Russell, Dawnin päätutkija Kalifornian yliopistosta Los Angelesista (UCLA). 'Dawn on täyttänyt nuo sivut ja paljon muuta paljastaen meille, kuinka erityinen Vesta on selviytyjänä aurinkokunnan varhaisista ajoista lähtien. Voimme nyt varmuudella sanoa, että Vesta muistuttaa pientä planeettaa enemmän kuin tyypillistä asteroidia.
Dawn saapui Vestaan heinäkuussa 2011 ja saavuttaa Cereksen alkuvuodesta 2015. Dawnin kohteet edustavat kahta asteroidivyöhykkeen ikonia, jotka ovat todistaneet suuren osan aurinkokuntamme historiasta.
NASAn Dawn-avaruusalus saapui jättiläisasteroidille Vestalle 15. heinäkuuta 2011 PDT (16. heinäkuuta 2011 EDT) ja sen on määrä lähteä 4. syyskuuta 2012 PDT (5. syyskuuta EDT). Kuvan luotto: NASA/JPL-Caltech
Päästäkseen pakoon Vestasta avaruusalus kiertyy pois yhtä kevyesti kuin saapuikin käyttämällä erityistä, hypertehokasta järjestelmää, jota kutsutaan ionipropulsioksi. Dawnin ionipropulsiojärjestelmä käyttää sähköä ksenonin ionisoimiseen työntövoiman tuottamiseksi. 12 tuuman leveät ionipotkurit tarjoavat vähemmän tehoa kuin perinteiset moottorit, mutta voivat ylläpitää työntövoimaa kuukausia kerrallaan.
Toisen kerran toivotamme Dawn Bon Voyagea!
Lähde: JPL