Varhain torstaina Long March 5B -raketti – tällä hetkellä tehokkain Kiinan avaruuskantoraketeista – räjähti Wenchangista kantaen kunnianhimoisen uuden modulaarisen avaruusaseman ensimmäistä pääkomponenttia.
Asemamoduuli, nimeltään Tianhe (Taivaiden harmonia), on seuraava iso askel Kiinan ihmisen avaruuslento-ohjelmassa Low Earth Orbit (LEO). Kiina on kehittänyt omaa LEO-kykyään jo yli vuosikymmenen ajan, koska se on estänyt osallistumasta Kansainväliseen avaruusasemaan (ISS) Yhdysvaltain lailla, joka kieltää yhteistyön avaruudessa maiden välillä.
Se laukaisi ensimmäiset avaruusmatkailijansa (kutsutaan taikonauteiksi) vuosina 2003 ja 2005 Shenzhou-ohjelman puitteissa venäläiseen Sojuz-suunnitteluun perustuvalla ajoneuvolla. Teknologian jakamista koskeva sopimus Venäjän kanssa mahdollisti myös Kiinan ensimmäisen avaruusasemansa laukaisemisen vuonna 2011: pienen, yksimoduulin avaruustukikohdan, joka tunnetaan nimellä Tiangong-1. Samanlainen alusta, Tiangong-2, seurasi vuonna 2016. Molemmat ovat siitä lähtien deorbitoitu .
Tianhe on iso päivitys näistä pienistä edeltäjistä. Ydinmoduulissa on kolmen taikonautin hengen tuki sekä voima- ja propulsiojärjestelmät. Sarja telakointiportteja mahdollistaa miehitettyjen avaruusalusten vierailla asemalla, mutta myös tilaa tuleville moduuleille (kaksi muuta suurta laboratorioosaa, nimeltään Mengtian ja Wentian, on suunniteltu). Valmistuttuaan modulaarinen asema painaa noin kuusikymmentäkuusi tonnia – pienempi kuin ISS, mutta paljon tehokkaampi kuin prototyyppi Tiangongin asemat. Tianhe sisältää myös ajoneuvon ulkopuolisen aktiviteetin (EVA) ilmalukon ja luukun, jonka avulla taikonautit voivat tehdä avaruuskävelyjä.
Taiteilijan mielikuva valmistuneesta asemasta, jossa näkyy 3 ydinmoduulia, miehistöauto (Shenzhou) ja rahtiajoneuvo (Tianzhou). Luotto: Saggittarius A (Wikimedia Commons)
Tianhe kiertää tällä hetkellä noin 360 kilometrin korkeudessa alimmillaan ja 400 kilometrin korkeudella korkeimmillaan, vaikka lähipäivinä tapahtuu todennäköisesti lisää kiertoradan nostotoimenpiteitä aseman saattamiseksi käyttöasentoon. Kuten ISS, se vaatii säännöllisiä tehosteita, jotta ilmakehän vastus ei vetäisi asemaa takaisin kohti Maata.
Huolimatta poliittisista esteistä, jotka estävät yhteistyön Yhdysvaltojen kanssa, muut maat ovat innokkaita työskentelemään Kiinan avaruusohjelman kanssa asemalla. Useita eurooppalaisia kokeita on jo suunniteltu lentämään tulevina vuosina, ja vuonna 2019 yhdeksän koetta seitsemästätoista maasta valittiin lentämään asemalla Yhdistyneiden kansakuntien ulkoavaruusasioiden toimiston (UNOOSA) alaisuudessa.
Ensimmäiset taikonautit saapuvat Tianheen kesäkuussa aloittamaan rakentamisen ja toiminnan kolmen kuukauden kiertoradalla. Vuoteen 2022 mennessä suunnitellaan vielä kolme rakennustehtävää, joita seuraa pidempikestoiset tiedetehtävät. Valmiin aseman odotetaan kestävän vähintään kymmenen vuotta.
Tianhen laukaisupaikka Wenchangissa Hainanin saarella on yksi Kiinan uusimmista avaruussatamista, ja se isännöi ensimmäisen nousunsa vuonna 2016. Se sijaitsee lähempänä päiväntasaajaa kuin mikään muu kiinalainen laukaisupaikka, ja se tarjoaa pääsyn kiertoradalle, jota pohjoisemmilla paikoilla ei ole saatavilla. (vaikka asemalla vierailevat taikonautit laukaisevat sen sijaan Jiuquanin laukaisukeskuksesta Gobin autiomaassa). Myös muut aseman moduulit käynnistyvät Wenchangista, joka on päivitetty tukemaan Long March -rakettiperheen uusimpia versioita: niitä, jotka on suunniteltu raskaiksi ajoneuvoiksi planeettojen välisiin tehtäviin. Kiinan ensimmäinen robotti Mars-lento, Tianwen-1, laukaistiin Wenchangista viime vuonna.
Suositeltu kuva: Tianhe ennen julkaisua. Luotto: CNS (Wikimedia Commons).