Amatööritähtitieteilijät ovat tehneet enemmän kuin vain katsoneet taivasta, he ovat olleet kansallisen turvallisuuden voimavara. 1950-luvun puolivälissä tajuttiin, että avaruusajan todellisuus oli parhaimmillaan vain vuosikymmenen päässä. Neuvostoliiton ja Yhdysvaltojen vangitsemat saksalaiset suborbitaaliset V-2-raketit nousivat yhä korkeammille korkeuksille, ja oli vain ajan kysymys, milloin kiertoradan nopeus saavutetaan.
Muista, että tämä oli takapihojen pommisuojien, 'ankka ja suoja' -harjoitusten ja siviilivalmiuden aikakautta, kun kylmän sodan kuume nousi kohonneeksi. Ground Observer Corps rohkaisi ja koulutti kansalaisryhmiä havaitsemaan ja ilmoittamaan vihollisen pommikoneet, jotka lähestyvät Yhdysvaltain rannikkoa valmistautuessaan ydinvastakkainasettelua. Ja muista, ei ollut mitään syytä ajatella, että tämä muodostuuei tekisiulottuvat avaruuden militarisointiin. Se oli tällä aikakaudella Operaatio Moonwatch on syntynyt.
Harvardin tähtitieteilijän Fred Whipplen suunnittelema Operaatio Moonwatch oli aikansa 'Galaksieläintarha'. Idea oli yksinkertainen; tarkkailijatiimit ympäri maailmaa seuraisivat, ajoittaisivat ja tallentavat satelliittien kuljetuksia sijaintinsa yli ja syöttäisivät nämä tiedot takaisin Cambridgen, Massachusettsin laskentakeskukseen (puhelin, Western Union tai kinkkuradio olivat ajan menetelmiä). Nämä tiedot antaisivat insinööreille tietoa siitä, mihin suunnata heidän valtavat Baker-Nunnin kameransa. Nämä instrumentit olivat laaja-alaisia Schmidt-kameroita, jotka pystyivät peittämään suuria alueita taivaasta. Ne oli tarkoitus sijoittaa 12 paikkaan ympäri maailmaa, jotta ne voivat seurata satelliitteja matalalla Maan kiertoradalla (LEO).
Baker-Nunnin satelliittiseurantakamera valmiina toimintaan. (Kiitos: NASA).
Toki esteitä oli voitettavana. Baker-Nunnin kamerat olivat selvästi jäljessä aikataulusta, ja koko järjestelmällä oli vaikeuksia tulla verkkoon vuoden 1958 puoliväliin mennessä kansainvälisen geofysiikan vuoden (IGY) aikaan. Koulu- ja yhteisöryhmät piti organisoida, kouluttaa ja varustaa. Tarkan sijainnin tunteminen GPS:ää edeltäneellä aikakaudella oli otettava huomioon. Monet ostivat optisia sarjoja Radio Shackilta, kun taas monet tiimit rakensivat omia. Sitten oli dilemma, mitä satelliitti todella tekisinäyttää joltakinmaassa olevalle tarkkailijalle. Voisiko koulutettu tarkkailija edes nähdä sen? Civil Air Patrol -ryhmät kokeilivat erilaisia koekorvauksia, kuten lentokoneiden seuraamista, lintuparvia ja lepakoita hämärässä ja jopa taivaalle heitettyjen kivien jäljittämistä!
Operaatio Moonwatch oli myös osa kansainvälistä geofysikaalista vuotta 1958. Monet epäilivät amatööriryhmien tehokkuutta, mutta yleinen kiinnostus oli korkealla. Sitten 4. lokakuuta 1957 maailma yllätti, kun Sputnik 1 nousi Baikonurin kosmodromista.
Metallipallo, josta kaikki alkoi… Sputnik 1. (Luotto: NASA / Asif A. Siddiqi ).
Maailma oli hämmästynyt siitä, että Neuvostoliitto oli lyönyt lännen avaruuteen. Kansallinen ilmailun neuvoa-antava komitea (josta tuli myöhemmin NASA vuonna 1958) ei ollut vielä saavuttanut onnistunutta laukaisua kiertoradalle, ja Yhdysvaltain merivoimien tutkimuslaboratorio ponnisteli edelleen saadakseen Vanguard-ohjelman pois alustalta. Sputnikin laukaisu löysi niukan muutaman Moonwatch-tiimin, jotka olivat valmiita saamaan sen ensimmäiset iltahämärän ylitykset Yhdysvaltojen yli. Muista, että Sputnik-satelliitti oli liian pieni ja heikko nähdäkseen paljaalla silmällä. Mitä satunnaiset tarkkailijat suuressa yleisössä näkivät (muistakaa elokuvan avauskohtauksetLokakuun taivas?) oli itse asiassa rakettivahvistin, joka vei Sputnikin avaruuteen.
Moonwatch-tiimit 'katsoivat ylös katsomalla alas' käyttämällä penkkiin asennettua teleskooppia, joka katsoi taivaaseen suunnattua heijastavaa levyä. Kun tarkkailijat oli järjestetty riviin ja suunnattu pikettilinjaan, he huusivat, kun kohdesatelliitti ylitti paikallisen pituuspiirin. Tämä puolestaan dokumentoidaan paikan päällä olevalla tallentimella lähetystä varten.
Edmund Scientificin myymä klassinen Operation Moonwatch -penkkiinstrumentti (Luotto: Smithsonianin kansallinen ilmailu- ja avaruusmuseo ).
Sputnikin kanssa Operation Moonwatch -vapaaehtoiset huomasivat olevansa huomion kohteena. Sanomalehdet ja radio-ohjelmat vaativat haastattelemaan vapaaehtoisia, kun yleisö tuli yhtäkkiä pakkomielle avaruudesta. Moonwatchers seurasi ja dokumentoi Laikan koiran laukaisua Sputnik 2:lla 3. marraskuutard, 1957, ja kun Yhdysvallat vihdoin laukaisi ensimmäisen Explorer I -satelliittinsa 1. helmikuutast1958 Operation Moonwatch seurasi sitä. Aikakauslehdet, kutenNational GeographicjaPoikien elämäjulkaisi artikkeleita projektista ja kertoi ryhmille, kuinka he voivat osallistua. Kun Sputnik 4 palasi sisään Yhdysvaltoihin syyskuussa 1962 Operation Moonwatch -tarkkailijoiden tiedot osoittautuivat elintärkeiksi sen toipumisessa.
Kuinka Operaatio Moonwatch sopii hierarkiaan. Huomaa, kuinka amatööriryhmät yhdistettiin tähän lehdistöön. (Luotto: NASAn arkistot ,NAS:n ja TPESP:n rooli).
Moonwatch lakkautettiin vuonna 1975, mutta monet vapaaehtoiset jatkoivat satelliittien seurantaa ja tietojen jakamista itsenäisesti. Minusta on aina kiehtovaa, että kolme hyvin varhaista satelliittia Operation Moonwatchin alkuajoilta ovat edelleen kiertoradalla ja ne voidaan nähdä hyvällä kiikareilla ja pienellä kärsivällisyydellä, Vanguards 1, 2 & 3 . Voidaan väittää, että operaatio Moonwatch tarjosi siviilivälineen seurata hallitusten toimintaa matalalla Maan kiertoradalla, ja se on saattanut myötävaikuttaa Ulkoavaruussopimus kieltää ydinaseiden käytön avaruudessa. Toinen aikakauden onnekas tapahtuma oli siviiliavaruusjärjestön perustaminen Yhdysvaltoihin, jonka puolesta tohtori James Van Allen puolusti menestyksekkäästi. Kuinka erilainen historian kulku olisi ollut, jos Yhdysvaltain avaruusohjelmasta olisi tullut armeijan 'neljäs haara'?
Cincinnatin muistolaatta Moonwatch-operaation muistoksi. (Brian Van Flandern Public Domain -kuva).
Nykyään nykyaikaiset satelliittiseurantalaitteet seuraavat, kuvaavat ja jakavat tietoja satelliiteista maailmanlaajuisesti. Tämä pyrkimys ylittää rajat; kun vaaralliset hyötykuormat, kuten Venäjän epäonnistunut Mars-tehtävä Phobos-Grunt, saapuivat uudelleen vuoden 2012 alussa, satelliittiseurantalaitteet dokumentoivat sen viimeisen kulun, ja ponnistelut ovat edelleen käynnissä USAF:n X-37-vakoilusatelliitin seuraamiseksi. Voidaan myös nähdä jyrkkä kontrasti siviilien värväämispyrkimysten välillä kylmän sodan aikana ja nykyaikaisen maailmanlaajuisen terrorismin vastaisen sodan välillä. Kiinnostus tieteitä kohtaan oli kaikkien aikojen huipulla 1950-luvulla, sillä tajuttiin, että länsi saattaa olla jäljessä luonnontieteiden koulutuksessa. 9/11:n jälkeisellä aikakaudella näyttää melkein olevan liikettä osallistumisen eristämiseksi. Monet mallirakettiryhmät ovat lisääntyneiden rajoitusten alaisia, ja jopa amatööritähtitieteilijät saattavat nähdä välttämättömien työkalujen, kuten vihreiden laserosoittimien, käyttöä rajoitettuina.
Kuva avaruussukkula Discoverysta STS-119:llä maasta otettuna… huomaa NASAn 'Blue Meatball' -logo siivessä! (Luotto: Ralf Vandebergh , käytetty luvalla).
Mutta hyvä uutinen on, että kuka tahansa voi silti seurata satelliittia omalta takapihaltaan kaikki Operation Moonwatchin hengessä. DARPA ilmoitti viime vuonna projektista, joka saattaa herättää henkiin Operation Moonwatch -ohjelman kaltaisen ohjelman. SpaceView-niminen ohjelma pyrkii laajentamaan Yhdysvaltain ilmavoimien avaruusvalvontaverkostoa. Pidä silmällä taivasta ja muista muutamia omistautuneita amatööritarkkailijoita, joilla oli ratkaiseva rooli nykyhistoriassa, kun katselet satelliitteja ajelehtimassa hiljaa hämärässä.
Jos haluat lisätietoja Operation Moonwatchin kiehtovasta historiasta, lue Patrick McCray's Jatka taivaan katselemista!
Katso lisää Ralf Vandeberghin erinomaisesta työstä hänen sivustollaan Teleskooppiset avaruuslentokuvat .
