NASAn Swift vangitsi tämän kuvan 73P/Schwassmann-Wachmann 3:sta, kun se ohitti Rengassumun. Kuvan luotto: NASA. Klikkaa suurentaaksesi
Komeetta 73P/Schwassmann-Wachmann 3 näkyy yötaivaalla pienellä takapihateleskoopillakin, ja se lähestyy maata lähimpänä ensi viikolla (älä huoli, se on vielä todella kaukana). Yksi tämän komeetan ominaisuuksista on kuitenkin, että se on epätavallisen kirkas röntgenspektrissä. Kolme röntgenobservatoriota tarkkailee komeetta tulevina viikkoina selvittääkseen, mistä se on tehty, ja ehkä jopa sen hännän aiheuttavan aurinkotuulen koostumuksen.
NASAn Swift-satelliittia käyttävät tutkijat ovat havainneet röntgensäteitä komeetta, joka nyt ohittaa Maan ja hajoaa nopeasti sillä, mikä voisi olla sen viimeinen kiertorata auringon ympäri.
Swiftin havainnot tarjoavat harvinaisen mahdollisuuden tutkia useita meneillään olevia mysteereitä komeetoista ja aurinkokunnastamme, ja sadat tiedemiehet ovat virittäytyneet tapahtumaan.
Komeetta, nimeltään 73P/Schwassmann-Wachmann 3, näkyy jopa pienellä takapihateleskoopilla. Huippukirkkautta odotetaan ensi viikolla, kun se on 7,3 miljoonan mailin etäisyydellä Maasta eli noin 30 kertaa etäisyys Kuuhun. Maapallolle ei kuitenkaan ole uhkaa.
Tämä on kirkkain komeetta, joka on koskaan havaittu röntgensäteissä. Komeetta on niin lähellä, että tähtitieteilijät toivovat voivansa määrittää komeetan lisäksi myös aurinkotuulen koostumuksen. Tutkijat uskovat, että aurinkotuulen muodostavat atomihiukkaset ovat vuorovaikutuksessa komeettamateriaalin kanssa tuottaen röntgensäteitä, teoria, jonka Swift saattaa osoittautua todeksi.
Kolme maailmanluokan röntgenobservatoriota nyt kiertoradalla – NASA:n Chandra X-ray Observatory, Euroopan johtama XMM-Newton ja Japanin johtama Suzaku – tarkkailevat komeetta tulevina viikkoina. Kuten partiolainen, Swift on antanut näille suuremmille laitoksille tietoa siitä, mitä etsiä. Tämäntyyppinen havainto voi tapahtua vain röntgenaaltoalueella.
'Schwassmann-Wachmann-komeetta on vertaansa vailla', sanoi Scott Porter NASAn Goddard Space Flight Centeristä Greenbeltissä, Md., osa Swift-havaintoryhmää. 'Vuoden 1996 aikana se hajosi. Nyt seuraamme noin kolmea tusinaa fragmenttia. Valmistettavat röntgenkuvat tarjoavat tietoa, jota ei ole koskaan aiemmin paljastettu.'
Tilanne muistuttaa Deep Impact -luotainta, joka tunkeutui komeettaan Tempel 1 noin vuosi sitten. Tällä kertaa luonto itse on rikkonut komeetan. Koska Schwassmann-Wachmann 3 on paljon lähempänä maata ja aurinkoa kuin Tempel 1, se näyttää tällä hetkellä noin 20 kertaa kirkkaammalta röntgensäteissä. Schwassmann-Wachmann 3 ohittaa Maan noin viiden vuoden välein. Tutkijat eivät voineet ennakoida, kuinka kirkkaaksi se muuttuisi röntgensäteissä tällä kertaa.
'Swift-havainnot ovat hämmästyttäviä', sanoi Greg Brown Lawrence Livermoren kansallisesta laboratoriosta Livermoressa, Kaliforniassa, joka johti Swift-havaintoaikaa koskevaa ehdotusta. 'Koska katsomme komeetta röntgensäteissä, voimme nähdä monia ainutlaatuisia piirteitä. Useiden tärkeimpien kiertoradalla olevien observatorioiden datan yhdistetyt tulokset ovat näyttäviä.
Swift on ensisijaisesti gammapurskeilmaisin. Satelliitissa on myös röntgen- ja ultravioletti/optiset teleskoopit. Swift on pystynyt seuraamaan nopeasti liikkuvan Schwassmann-Wachmann 3 -komeetan etenemistä nopean kääntymiskyvyn ansiosta. Swift on ensimmäinen observatorio, joka tarkkailee komeetta samanaikaisesti sekä ultraviolettivalossa että röntgensäteissä. Tämä ristivertailu on ratkaisevan tärkeä komeettoja koskevien teorioiden testaamisessa.
Swift ja kolme muuta röntgenobservatoriota suunnittelevat yhdistävänsä voimansa tarkkaillakseen Schwassmann-Wachmann 3:ta tarkasti. Spektroskopia-nimisen tekniikan avulla tutkijat toivovat voivansa määrittää komeetan kemiallisen rakenteen. Swift on jo havainnut happea ja hiukkasia. Nämä elementit ovat peräisin aurinkotuulesta, eivät komeetta.
Tutkijat uskovat, että röntgensäteet tuotetaan prosessilla, jota kutsutaan varausvaihdoksi, jossa auringosta peräisin olevat erittäin (ja positiivisesti) varautuneet hiukkaset, joista puuttuu elektroneja, varastavat elektroneja komeetan kemikaaleista. Tyypillisiä komeetan materiaaleja ovat vesi, metaani ja hiilidioksidi. Varauksen vaihto on analoginen staattisen sähkön pienen kipinän kanssa, vain paljon suuremmalla energialla.
Vertaamalla säteilevien röntgenenergioiden suhdetta tutkijat voivat määrittää aurinkotuulen sisällön ja päätellä komeetan materiaalin sisällön. Swift, Chandra, XMM-Newton ja Suzaku tarjoavat kukin täydentäviä ominaisuuksia tämän hankalan mittauksen määrittämiseksi. Näiden havaintojen yhdistelmä tarjoaa aikakehityksen komeetan röntgensäteilystä sen navigoiessa aurinkokuntamme läpi.
Porter ja hänen kollegansa Goddardista ja Lawrence Livermoresta testasivat varauksenvaihtoteoriaa maan päällä sijaitsevassa laboratoriossa vuonna 2003. Livermoren EBIT-I-elektronisäteen ioniloukun koe tuotti monimutkaisen spektrografin intensiteetistä vs. röntgenenergiaa erilaisille odotettavissa oleville laboratorioille. elementtejä aurinkotuulessa ja komeetassa. 'Haluamme verrata luonnon laboratoriota siihen, mitä loimme', Porter sanoi.
Saksan johtama ROSAT-tehtävä, joka on nyt poistettu, havaitsi ensimmäisenä komeetan röntgensäteet Hyakutakesta vuonna 1996. Tämä oli suuri yllätys. Kesti noin viisi vuotta, ennen kuin tutkijoilla oli sopiva selitys röntgensäteilylle. Nyt, kymmenen vuotta Hyakutaken jälkeen, tiedemiehet pystyivät ratkaisemaan mysteerin.
Alkuperäinen lähde: NASA:n uutistiedote