[/caption]
Kuten Space.com-sivustolla on raportoitu, Boeing Company työskentelee jo CST-100-avaruustaksin parissa kuljetusvälineenä kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) ja sieltä pois. Mutta ilmailu- ja avaruusalan yritys ei tyydy vain tähän yksinkertaiseen avaruuskapseliin ja tutkii, onko toinen Boeingin nykyinen tarjonta vai ei – X-37B-avaruuskonetta voitaisiin muuttaa yhden päivän lautan miehistöksi kiertoradalla olevaan laboratorioon ja takaisin. .
avaruusaluksen ehdotettua muunnelmaa, nimeltään X-37C, harkitaan roolia, jolla on joitakin yhtäläisyyksiä peruutetun X-38 Crew Return Vehicle (CRV) -ajoneuvon kanssa. Ilmoitus tehtiin konferenssissa, jota isännöi American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) ja raportoi Space.com.
USAF on jo käynnistänyt kaksi X-37B Orbital Text Vehicle -ajoneuvoa (OTV) Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridassa. Kuva: ULA/Pat Corkery
Yhdysvaltain ilmavoimat ovat tähän mennessä laukaistaneet X-37B:n eli Orbital Test Vehiclen (OTV) kahdesti Cape Canaveralin ilmavoimien asemalta Floridassa. Yksi sotilasavaruuskoneista suoritti aluksen avajaistehtävän, USA-212, 22. huhtikuuta 2010. Miniavaruuskone palasi Maan ilmakehään ja suoritti autonomisen laskeutumisen Vandenbergin ilmavoimille 3. joulukuuta 2010.
Tämän jälkeen Yhdysvaltain ilmavoimat laukaisivat toisen avaruuslentokoneen USA-226-tehtävälle 5. maaliskuuta 2011. Näillä kahdella onnistuneella laukaisulla pysyi pisin kiertoradalla uudelleenkäytettävä ajoneuvo ja laskeutuminen sen vyön alle , joidenkin ajoneuvon ensisijaisista järjestelmistä (muun muassa ohjaus, navigointi, lämpösuoja ja aerodynamiikka) katsotaan nyt olevan validoitu. Ajoneuvo on toiminut odotettua paremmin, ja läpimenoaika on ollut ennakoitua lyhyempi.
Jos X-37C valmistetaan, se on suunnilleen kaksi kertaa edeltäjäänsä kokoinen. X-37B on noin 29 jalkaa pitkä; tämä uusi versio minisukkulasta olisi noin 48 jalkaa pitkä. X-37C:n arvioidaan olevan noin 165-180 prosenttia suurempi kuin X-37B. Tämä koon kasvu vaatii suuremman kantoraketin.
Tämä suurempi koko korostaa myös suunnitelmia saada avaruusalukseen 5 tai 6 astronauttia – tilaa ylimääräiselle miehistön jäsenelle, joka on liikkumaton paareilla. Scaled Compositesin valmistama X-38 on suunniteltu, rakennettu ja testattu toimimaan ISS:n pelastusveneenä. Hätätilanteessa ISS:n miehistön jäsenet olisivat menneet CRV:hen ja palanneet Maahan – rooli, jonka nyt voisi mahdollisesti täyttää X-37C. Keskeinen ero on, että CRV saavutti vain ilmakehän pudotustestin pisteen – X-37B on lentänyt avaruuteen kahdesti.
Tietyt X-37C-ehdotuksen elementit korostavat peruutetun X-38 Crew Return Vehicle -ajoneuvon tehtävää. Kuva: NASA.gov
X-37-avaruuskoneen miehistöversio sisältäisi paineistetun osaston, jossa hyötykuorma normaalisti säilytetään, ja siinä olisi luukku, jonka avulla astronautit pääsisivät sisään ja poistumaan siitä. Toinen luukku sijoitettaisiin minisukkulan päärunkoon, jotta se mahdollistaisi pääsyn maassa olevaan ajoneuvoon. X-37C, kuten sen pienempi serkku, pystyisi tapaamaan, laituriin, palaamaan ilmakehään ja laskeutumaan etäyhteydellä ilman lentäjän tarvetta. Kun kuitenkin tunnustetaan lentäjien tarve ohjata omaa venettään, X-37C kykenisi täyttämään nämä avaruuslentovaatimukset myös manuaalisessa ohjauksessa.
Kuten Space.comin artikkelissa mainittiin, yksi X-37C:n muista myyntivalteista on sen modulaarisuus. Miehistölennoilla tai miehittämättömissä tehtävissä voitaisiin käyttää eri muunnelmia, jotka voisivat palauttaa herkkää lastia ISS:ltä. Venäläisiä Sojuz-avaruusaluksia tai kaupallisesti kehitettyjä kapseleita ei pidetä sopivina keinoina palauttaa biologisia tai kristallikokeita Maahan, koska nämä ajoneuvot kokevat suuren kiihtyvyyden ilmakehään palatessa. Vertailun vuoksi X-37B kokee vain 1,5 'g' palattuaan.
Kantoraketti, joka lähettäisi ehdotetun X-37C:n kiertoradalle, olisi United Launch Alliance Atlas V -raketti. Toimitetuissa kuvissa X-37C on esitetty käyttämällä suurempaa versiota Atlas-vahvistimesta ja ilman suojaavaa suojusta, joka peitti kaksi laukaisua X-37B-avaruuslentokonetta.
