Liiketila otti toisen suuren harppauksen eteenpäin tänä aamuna, 22. lokakuuta, kun yksityisesti kehitetty Cygnus-rahtiauto irrotettiin kansainväliseltä avaruusasemalta historiallisella neitsytlennolla ja suoritti menestyksekkäästi erittäin tuottavan kuukauden mittaisen oleskelun demonstraatiotehtävänsä aikana – enimmäkseen keskellä Yhdysvaltain hallituksen sulkemista.
Cygnusta ohjattiin noin 10 metrin (30 jalan) päähän asemalta ja pidettiin asemien vakaassa otteessa täysin ojennettuna, kun astronautit Karen Nyberg ja Luca Parmitano avasivat käsivarren ja päästivät aluksen vapaaseen tilaan klo 7.31. EDT tänään – merkitsee yhteisen lentotoiminnan lopettamista.
Seuraava Cygnuksen huoltoalus on määrä räjäyttää joulukuun puolivälissä, ja se on jo täynnä uusia tieteellisiä kokeita mikrogravitaatiotutkimukseen sekä erilaisia varusteita ja tarvikkeita.
Kun retkikunnan 37 miehistön jäsentä veti käden nopeasti takaisin 1,5 metrin päähän Cygnuksesta, maalennonjohtajat antoivat suunnitellun 'keskeytyskomennon' ampuakseen laivojen potkurit ja poistuakseen turvallisesti massiivisesta kiertävästä laboratoriokompleksista.
Avaruusaseman robottikäsivarsi päästää Cygnuksen irti ISS:n Harmony-solmusta. Luotto: NASA TV
'Se on ollut hieno tehtävä. Hienoa työtä tänään!” lähetti radion Houston Mission Controlin NASAn Johnson Space Centerissä.
Ajoneuvot lensivät Atlantin valtameren yli ja Argentiinan itärannikolla, kun Cygnus lähti asemalta noin 250 mailia (400 km) yläpuolelle matalalla Maan kiertoradalla.
Tapahtuma välitettiin suorana NASA TV:ssä ja Cygnuksen nähtiin poistuvan nopeasti.
Tuskin viiden minuutin kuluttua Cygnus oli jo 200 metrin päässä, näytti hyvin pieneltä kameranäkymässä ja poistui kuvitteellisesta 'Keep Out Spherestä' - tiukasti määrätystä turvavyöhykkeestä miljoonan punnan aseman ympärillä.
Cygnus-rahtialus poistui nopeasti ISS:stä tänä aamuna (22. lokakuuta) vapautettuaan Canadarm2-robottikäsivarresta. Asemamoduulit näkyvät alareunassa. Luotto: NASA TV
Cygnuksen huoltoalus toimitti Expedition 37:n kuuden hengen miehistölle noin 1 300 puntaa (589 kiloa) rahtia, joka sisälsi ruokaa, vaatteita, vettä, tieteellisiä kokeita, varaosia ja varusteita.
Kun miehistö oli purkanut kaiken lastin, he pakkasivat alukseen 2850 kiloa turhaa roskaa.
Keskiviikkona (23. lokakuuta) pari deorbit palaa kohteen Cygnuksen kanssa tuhotakseen palaamisen takaisin maan ilmakehään klo 14.18. EDT putoaa harmittomasti Tyynellemerelle.
Cygnuksen kehitti Orbital Sciences Corp. NASA:n siemenrahoilla NASAn ja Orbital Sciencesin julkisen ja yksityisen sektorin yhteistyönä NASAn COTS-kaupallisen kuljetusaloitteen puitteissa.
SpaceX Corp. sai myös COTS-sopimuksen Dragon-rahtialuksen kehittämisestä, jotta NASA:lla olisi kaksi kykyä varastoida asemaa.
COTS:n tarkoituksena oli edistää Amerikan kaupallisen avaruusteollisuuden kehitystä toimittamaan kriittisiä ja välttämättömiä tarvikkeita ISS:lle avaruussukkulaohjelman lopettamisen jälkeen.
'Onnittelut Orbital Sciencesin ja NASA:n ryhmille, jotka tekivät kovasti töitä tehdäkseen tästä kansainvälisen avaruusaseman demonstraatiotehtävästä ylivoimaisen menestyksen', NASAn johtaja Charles Bolden sanoi lausunnossaan.
Antares-raketti nousee 18. syyskuuta klo 10.58 EDT kaupallisen Cygnus-rahtialuksen kanssa, joka on matkalla Kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) Keski-Atlantin alueellisesta avaruussatamasta Pad-0A NASAn Wallops-lentolaitoksessa Virginiassa. Luotto: Ken Kremer (kenkremer.com)
'Olemme iloisia, että kaksi amerikkalaista yritystä pystyy nyt täyttämään aseman. Yhdysvaltain innovaatiot ja inspiraatio ovat jälleen kerran osoittaneet voimansa uuden sukupolven ajoneuvojen suunnittelussa ja käytössä, jotka kuljettavat rahtia laboratorioimme avaruudessa. Orbitalin tämän päivän menestys auttaa tekemään NASAn tulevaisuuden etsinnät kauempana kohteisiin.'
Amerikka menetti täysin kykynsä lähettää ihmisiä ja rahtia ISS:lle, kun NASAn avaruussukkulat suljettiin pakkoeläkkeelle vuonna 2011. Orbital Sciences ja SpaceX saivat NASA:lle yli 3 miljardin dollarin arvoiset sopimukset miehittämättömän rahdin tarjontakyvyn palauttamiseksi yhteensä yli 20 lennon aikana.
Cygnus laukaistiin kiertoradalle avauslennollaan 18. syyskuuta Orbitalin huipulla kaupallinen Antares-raketti NASAn Wallops Flight Facilitysta Virginian itärannikolla.
Alun perin suunniteltu 22. syyskuuta avaruusaluksen kiinnitys Maan satamassa Harmony nod päin e viivästyi viikon 29. syyskuuta helposti korjatun tietoliikennehäiriön vuoksi. Se ei ollut huonompi kulumisen kannalta ja toimi kiitettävästi.
'Antaresin seuraava lento on suunniteltu joulukuun puoliväliin', sanoo Frank Culbertson, entinen astronautti ja nyt Orbitalin varatoimitusjohtaja, joka vastaa Antares- ja Cygnus-ohjelmista.
Lähdettyään kiertoradalle Antares-raketin huipulle 18. syyskuuta ensimmäinen Cygnus-rahtialus ajoi ISS:ää ja telakoitui 29. syyskuuta. Tässä on täysimittainen, korkealaatuinen malli Cygnuksesta, joka antaa vaikutelman, että sen koko on samanlainen kuin pieni. huone. Luotto: Ken Kremer (kenkremer.com)