Kaukaiselle katsojalle oma Linnunrata ja Andromeda-galaksi näyttäisivät todennäköisesti hyvin samanlaisilta. Vaikka Andromeda on pidempi, massiivisempi ja valoisampi kuin Linnunrata, molemmat galaksit ovat valtavia spiraaleja, jotka koostuvat sadoista miljoonista tähdistä. Mutta uusi tutkimus, joka esiteltiin tämän viikon AAS-konferenssissa Seattlessa, viittaa siihen, että on myös muita eroja - nimittäin tiettyjen tähtien ikäryhmien liikkeissä ja käyttäytymisessä. Tämä havainto on ensimmäinen laatuaan, ja se herättää uusia kysymyksiä tekijöistä, jotka vaikuttavat omamme kaltaisten spiraaligalaksien muodostumiseen.
Hubble-avaruusteleskoopin ja Havaijilla sijaitsevan Keck-observatorion tietojen avulla UC Santa Cruzin tähtitieteilijöiden ryhmä erotti Andromedan galaksissa 10 000 pientä valopistettä yksittäisiksi tähdiksi ja käytti niiden spektrejä laskeakseen tähtien iät ja nopeudet. saavutus, jota ei ole koskaan ennen saavutettu omamme ulkopuoliselle galaksille.
Astrofysiikan professori Puragra Guhathakurtan ja jatko-opiskelijan Claire Dormanin johdolla tutkijat havaitsivat, että Andromedassa vanhempien tähtien käyttäytyminen on yllättävän hauraampaa kuin nuorempien tähtien. toisin sanoen niillä on paljon laajempi nopeusalue galaksin keskuksen ympärillä. Samaan aikaan Linnunradalla kaiken ikäiset tähdet näyttävät elävän rinnakkain paljon rauhallisemmin ja liikkuvan samalla nopeudella johdonmukaisessa, järjestetyssä paketissa.
Tähtitieteilijät uskovat, että tämä epäsymmetria saa Andromedan näyttämään omasta galaksistamme erottuvammalta kuin aiemmin luultiin. 'Jos katsoisit [Andromedan] levyn reunaa, tähdet hyvin järjestetyssä, koherentissa populaatiossa olisivat hyvin ohuella tasolla, kun taas järjettömän populaation tähdet muodostaisivat paljon turvokkaamman kerroksen', Dorman sanoi.
Mikä voisi olla syynä sellaiseen Andromedan vanhemman sukupolven häiriökäyttäytymiseen? On mahdollista, että nämä kypsemmät tähdet olisivat voineet häiritä jo kauan sitten, 'galaktisen kannibalismin' aikana, jonka uskotaan jatkuvan useimmissa spiraaligalakseissa. Todellakin, tähtien jäljet sen ulkokehässä viittaavat siihen, että Andromeda on törmännyt useisiin pienempiin galaksiin ja kuluttanut niitä elämänsä aikana. Nämä vaikutukset eivät kuitenkaan voi täysin selittää Andromedan vanhimpien tähtien sekavaa virtausta.
Muutama esimerkki galaktisesta kannibalismista. NASA, ESA, Hubble Heritage Team (STScI/AURA)-ESA/Hubble Collaboration ja A. Evans (University of Virginia, Charlottesville/NRAO/Stony Brook University), K. Noll (STScI) ja J. Westphal (Caltech)
Tähtitieteilijät uskovat, että toinen selitys voisi täyttää aukot – selitys, joka johtuu tapahtumista, jotka tapahtuivat paljon aikaisemmin historiassa, itse galaksin syntymän aikana. Loppujen lopuksi, jos Andromeda olisi peräisin möykkyisestä, epäsäännöllisestä kaasupilvästä, sen vanhimmat tähdet näyttäisivät luonnollisesti melko epäjärjestyneiltä. Ajan myötä kantakaasu olisi laskeutunut ja synnyttänyt yhä organisoituneempia tähtien sukupolvia.
Guhathakurta, Dorman ja muut tiimin jäsenet toivovat, että heidän työnsä rohkaisee muita tutkijoita luomaan simulaatioita, jotka rajoittavat paremmin näitä mahdollisuuksia. Heille Andromedan ymmärtäminen on tärkeä avain, jotta he oppivat lisää omasta galaksistamme. Guhathakurta selitti: 'Andromedan galaksissa meillä on ainutlaatuinen yhdistelmä globaalia mutta yksityiskohtaista näkymää omaamme kaltaisesta galaksista. Meillä on paljon yksityiskohtia omassa Linnunradassamme, mutta ei globaalia, ulkoista näkökulmaa.'
Nyt tämän uuden tutkimuksen ansiosta tutkijat voivat mainita oman galaksimme suhteellisen järjestyksen vahvana todisteena siitä, että elämme hiljaisemmalla, vähemmän kannibalistisella alueella kuin useimmat muut maailmankaikkeuden spiraaligalaksit. 'Edes parhaiten järjestetyt Andromeda-tähdet eivät ole niin järjestetyt kuin tähdet Linnunradan kiekossa', Dorman sanoi.
Ainakin 4 miljardin vuoden kuluttua, jolloin Linnunrata ja Andromeda törmätä .
Voimme yhtä hyvin nauttia käytöksestä A+ niin kauan kuin voimme.