Disco inferno avaruudessa? Tähtitieteilijät ovat pitäneet silmällä epätavallista tähteä, joka laukaisee valonpurkauksen 25 päivän välein, kuten erittäin hitaasti sykkivä diskopallo. Samanlaisia sykkiviä valopurskeita on nähty ennenkin, mutta tämä, nimeltään LRLL 54361, on voimakkain koskaan nähty majakka.
Spitzer- ja Hubble-avaruusteleskooppien avulla tähtitieteilijät ovat ratkaisseet tämän tähden mysteerin. Se on itse asiassa kaksi äskettäin muodostettua prototähteä binäärijärjestelmässä, jotka tanssivat omaa diskotanssiaan. Ja kun ne pyörivät toistensa ympärillä savuisella tanssilattialla (itse asiassa tiheä kaasu- ja pölypilvi), säteilypurkaus vapautuu joka kerta, kun tähdet lähestyvät toisiaan kiertoradalla. Teleskooppien näkemää vaikutusta vahvistaa optinen illuusio, jota kutsutaan valokaikuksi.
NASAn Spitzer- ja Hubble-avaruusteleskoopit ovat tehneet yhteistyötä löytääkseen salaperäisen lapsen tähden, joka käyttäytyy kuin poliisin välähdysvalo. Kiitokset: NASA, ESA, J. Muzerolle (STScI), E. Furlan (NOAO ja Caltech), K. Flaherty (Arizonan yliopisto/Stewardin observatorio), Z. Balog (Max Planck Institute for Astronomy) ja R. Gutermuth ( Massachusettsin yliopisto, Amherst).
Epätavallinen asia on, että vaikka tähtitieteilijät ovat nähneet tämän ilmiön, jota kutsutaan pulssiakkretioksi, yleensä se havaitaan tähtien syntymän myöhemmissä vaiheissa - eikä niin nuoressa järjestelmässä tai niin intensiteetillä ja säännöllisyydellä.
Tähtitieteilijät sanovat, että LRLL 54361 tarjoaa oivalluksia tähtien muodostumisen alkuvaiheisiin, kun paljon kaasua ja pölyä kerääntyy nopeasti uuden kaksoistähden muodostamiseksi.
'Tällä prototähdellä on niin suuria kirkkausvaihteluita tarkalla ajanjaksolla, että sitä on erittäin vaikea selittää', sanoi James Muzerolle Space Telescope Science Institutesta. Hänen artikkelinsa julkaistiin äskettäin Nature-lehdessä.
NASAn Spitzer-avaruusteleskoopin löytämä LRLL 54361 on muuttuva kohde tähtienmuodostusalueella IC 348, joka sijaitsee 950 valovuoden päässä Maasta. Spitzerin pölyä lävistävien infrapunakameroiden tiedot osoittivat epätavallisia kirkkauden purkauksia, jotka tapahtuivat 25,34 päivän välein, mikä on erittäin harvinainen ilmiö.
Tilastollisen analyysin perusteella näiden kahden tähden arvioidaan olevan vain muutama satatuhatta vuotta vanhoja.
Tähtitieteilijät käyttivät Hubble-avaruusteleskooppia vahvistaakseen Spitzerin havainnot ja paljastaakseen yksityiskohtaisen tähtirakenteen LRLL 54361:n ympärillä. Hubble havaitsi kaksi onkaloa pölyisen kiekon ylä- ja alapuolella. Ontelot näkyvät jäljittämällä niiden reunoista hajallaan olevaa valoa. Ne todennäköisesti puhallettiin ulos ympäröivästä pölyn ja kaasun synnynnäisverhosta keskitähtien läheltä laukaistun ulosvirtauksen johdosta. Levy ja vaippa estävät epäillyn binääritähtiparin suoran havaitsemisen. Ottamalla useita kuvia yhden pulssitapahtuman aikana Hubble-havainnot paljastivat mahtavan valon liikkeen poispäin järjestelmän keskustasta, valokaikuoptisen illuusion, jossa äkillinen salama tai valonpurkaus heijastuu lähteestä ja saapuu katsojassa jonkin aikaa ensimmäisen välähdyksen jälkeen.
Hubble-avaruusteleskoopin yli kuukauden ottamissa kuvissa näkyy valopulssi liikkuvan sumun läpi. Valo valaisee materiaalia tähtien ympärillä. Kiitos: NASA, ESA ja Z. Levay (STScI)
Muzerolle ja hänen tiiminsä olettivat, että pölypilven keskellä olevat tähtiparit liikkuvat toistensa ympärillä hyvin eksentrinen kiertoradalla. Kun tähdet lähestyvät toisiaan, pölyä ja kaasua vedetään ympäröivän kiekon sisäreunasta. Materiaali törmää lopulta yhteen tai molempiin tähtiin, mikä laukaisee valon välähdyksen, joka valaisee tähtien ympärillä olevan pölyn. Järjestelmä on harvinainen, koska läheiset binaarit muodostavat vain muutaman prosentin galaksimme tähtipopulaatiosta. Tämä on todennäköisesti lyhyt, ohimenevä vaihe tähtijärjestelmän syntymässä.
Muzerollen tiimi aikoo seuraavaksi jatkaa LRLL 54361:n seurantaa käyttämällä muita laitteita, kuten Euroopan avaruusjärjestön Herschel-avaruusteleskooppia. Tiimi toivoo saavansa lopulta suoria mittauksia kaksoitähdestä ja sen radasta.