Jotkut galaksit ovat liian pieniä ja jotkut ovat liian suuria, kun taas toiset ovat juuri sopivia. Uusi tutkimus läheisestä Virgo-joukosta on mahdollisesti paljastanut, miksi äärimmäiset galaksit ovat väärän kokoisia ja miten ne voivat olla yhteydessä toisiinsa.
Aiomme puhua kahdesta erilaisesta 'äärimmäisestä' galaksista (laitan 'äärimmäisen' lainausmerkkeihin, koska on melko vaikea määritellä, mitä 'Normaali' galaksi on ensinnäkin, mutta mennään sillä nyt). Ensimmäinen on eräänlainen galaksi, joka tunnetaan ultrakompakteina kääpiöinä tai UCD:nä. UCD:ssä on liikaa tähtiä kokoonsa nähden ja ne näyttävät ylitäytetyiltä tähtijoukoilta. Niiden uskotaan olevan aikoinaan normaaleiden galaksien jäännösytimiä.
Spektrin toisessa päässä meillä on ultradiffuusi galaksit eli UDG:t. Päinvastoin kuin niiden erittäin kompaktit serkut, UDG:t ovat erittäin suuria, mutta hajanaisia ja vievät aivan liian paljon tilaa suhteellisen alhaiseen kirkkauteen nähden.
Ja pari äskettäin julkaistua julkaisua saattoi löytää yllättävän yhteyden heidän välillään.
Ryhmä tähtitieteilijöitä käytti MegaCamia, laajakulmaista optista kameraa, joka oli asennettu Kanada-Ranska-Hawaii-teleskooppiin, kartoittamaan Neitsyt galaksijoukon. Tämä joukko on massiivinen ja sisältää yli tuhat jäsengalaksia, ja se on lähin omaa Linnunrataamme.
Tutkimus – nimeltään Next Generation Virgo Cluster Survey – kartoitti tuhansia galakseja kaikenlaisia Neitsyt-klusterin sisällä ja sen ympäristössä. Kyseisen tutkimuksen kautta tähtitieteilijät huomasivat, että UDG:t asettuivat klusterin keskustaan, paikkaan, jossa on runsaasti väkivaltaista fuusioiden historiaa.
Kartta Neitsyt-galaksijoukosta, joka on lähimpänä omaa Linnunrataamme. Se sisältää yli tuhat galaksia, mutta se on kartoitettu vasta äskettäin. Kuvan luotto: Rogelio Bernal Andreo .
Koska tähtitieteilijät epäilevät, että ultrakompaktit galaksit ovat myös kärsineet merkittävistä sulautumistapahtumista menneisyydessä - jolloin ne ovat menettäneet suurimman osan tähtiä muodostavista kaasuistaan vuorovesivuorovaikutusten kautta - on epäilyttävää, että myös ultrahajagalaksit ovat saattaneet kärsiä samanlaisen kohtalon.
Lisää työtä tarvitaan kuitenkin näiden äärimmäisten galaksien monimutkaisen historian selvittämiseksi.