Katseleessaan vuosia taaksepäin entinen sukkulaastronautti Robert Springer muistaa sukkulan aikakauden erittäin selvästi. Hän lensi Atlantiksella – ja Discoveryllä. Kun Discoveryn viimeinen lento on vain muutaman päivän päässä, hän otti aikaa kiireisestä aikataulustaan muistellakseen 'rakettien ratsastusaikaansa'.
'Hienoja muistoja', Springer sanoi, 'olen todella ylpeä mahdollisuudestani ja mahdollisuudesta palvella maatani, joten se oli erityinen - hyvin erikoista.'
Springer sai lentäjänsä siipensä vuonna 1966 Yhdysvaltain merijalkaväen alaisuudessa. Hän lensi F-4 Phantomilla Vietnamissa, missä hän toimi myös Etelä-Korean merijalkaväen neuvonantajana. Springer lensi noin 300 taistelutehtävää F-4-koneilla ja 250 lisätaistelutehtävää O-1 Bird Dogsissa, UH-1 'Hueysissa'. Springer osallistui lopulta laivaston Fighter Weapons Schooliin, joka tunnetaan yleisemmin nimellä 'TOPGUN'. Springerille on myönnetty lukuisia palkintoja, kuten Navy Distinguished Flying Cross ja Bronze Star.
Hänet valittiin astronautiksi vuonna 1980, ja hän suoritti koulutuksen vuotta myöhemmin vuonna 1981. Hän palveli STS-3:n tukihenkilöstössä työskennellen 'Canadarm'-etämanipulaattorijärjestelmän eri osien parissa. Vuosina 1984-1985 hän toimi CAPCOM:na seitsemällä sukkulalennolla. Yhdeksän vuoden odotuksen jälkeen hän lensi ensimmäisen tehtävänsä vuonna 1989 Discoveryllä STS-29:llä.
Miehistön muotokuva Springerillä ylärivin keskellä. Kuvan luotto: NASA
STS-29 oli erittäin onnistunut tehtävä, joka käytti Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) -satelliittia ja suoritti lukuisia kokeita kiertoradalla. Vuotta myöhemmin vuonna 1990 Springer lähti jälleen Maalta mustalle taivaalle STS-38:lla. Tämä tehtävä oli Atlantiksella ja se oli puolustusministeriön turvallisuusluokiteltu tehtävä. Se oli ensimmäinen lento, joka laskeutui Kennedyn avaruuskeskukseen Floridassa sitten vuoden 1985. Näistä kahdesta tehtävästä Springer muistaa STS-38:n hieman hymyillen.
'Ensimmäinen lentoni STS-29:llä oli pian ensimmäisen paluulennolle vuonna 1988, ja vaikka median huomio oli mukavaa, kerta riittää', Springer sanoi. ”Joten STS-38:n osalta olimme täysin erossa painosta – se oli upeaa! Tunsin vain vähän pahaa lennolla olevien uusien kavereiden puolesta, kun he jäivät väliin sukkulatehtävästä.'
Kun puhut Springerin kanssa, voit nähdä hymyn haalistuvan jonkin verran, kun aihe kääntyy Discoveryn viimeiseen lentoon, joka on luultavasti historiallisin säilyneistä kiertoradoista.
'Se tulee olemaan hieman vaikeaa, kun tajutaan, että tämä on viimeinen kerta, kun Discovery menee avaruuteen', Springer sanoi katsellessaan Launch Complex 39a:ta. 'Tiedät, että jonakin päivänä ohjelma päättyy, mutta se todella tapahtuu ja toteutuu, vaikka jännittävää nähdä sen käynnistyminen - se on surullista.'
Hän muisteli lämmöllä kokemuksiaan Discoveryllä yhdeksi upeimmista kokemuksista uralla, joka on todistanut joitain Yhdysvaltain historian voimakkaimmista kokemuksista.
'Lento oli kaiken kaikkiaan fantastinen, se oli niin uskomattoman intensiivinen', Springer sanoi hymyillen. ”Olimme yksi ensimmäisistä lennoista Challengerin onnettomuuden jälkeen. Vaikka yleensä suunnittelemme 16 tunnin työpäivää lähetystyön aikana, olimme niin kiireisiä, että päivä oli lopulta 18 tuntia. Aina kun meillä oli vapaa hetki, tuijotimme ikkunoita ja tuijotimme ulos avaruuteen, kunnes et voi enää taistella sitä vastaan ja ajelehtisit nukkumaan – ja sukkulan hytin ympärille.”