Kuvan luotto: Pioneer Astro
Osittain laskeutuja, osittain lentokone, kaasusirkka (ei, ei heinäsirkka) on NASA:n suunnittelema ainutlaatuinen konsepti tulevaa Marsin robottitutkimusta varten. Toisin kuin laskeutumislaitteet, kuten Viking-avaruusalus, Beagle 2 tai tuleva Phoenix-laskeutuja, joka pystyy tutkimaan vain muutaman neliömetrin maata, gasshopper voisi laskeutua, suorittaa tieteellisen analyysin ja laskeutua takaisin ilmaan lentääkseen satoja kilometrejä uusi sijainti.
Gashopper sai sähkönsä suuresta sarjasta aurinkopaneeleja, jotka on rakennettu sen siipien päälle. Se käyttäisi tätä sähköä hiilidioksidin poistamiseen Marsin ilmakehästä ja varastoi sen sitten nesteenä lentokoneen sisällä. Kun kaasua varastoitiin riittävästi lennon suorittamiseen, se lämmitti kuuman pellettikerroksen ja ohjasi sitten hiilidioksidin sen läpi. Nyt kuumana kaasu toimisi ponneaineena ja antaisi gasshopperin nousta pystysuunnassa Marsin pinnalta. Kun se on noussut ilmaan, se voisi laukaista lisää kaasua takapotkurista ja alkaa lentää lentokoneena käyttämällä suuria siipiään nosto- ja ohjattavuussyistä. Kun lentokone oli valmis laskeutumaan, se saattoi hidastaa ilmanopeuttaan ja sitten laskeutua varovasti pystysuoraan laskeutumiseen.
Ehdotus tulee Robert Zubrinin, kirjoittajan mielestä Marsin tapaus , puheenjohtaja Mars Society ja puheenjohtaja Pioneer Astronautics . Se on yksi 219 tutkimusprojektista, jotka NASA on valinnut pienyritysten tutkimus- ja kehityssopimusten palkintoihin.
Zubrin ei näkee gashopperia vain teknologiana Marsin tutkimiseen, vaan myös konseptin todisteena monille teknisille haasteille, jotka NASA:n on voitettava tulevissa tehtävissä, sekä robotti- että ihmistehtävissä. 'Jos aiomme tehdä näytepaluutehtävän, haluamme tietää, kuinka valmistaa ponneainetta paluumatkaa varten', Zubrin selittää, 'ja gasshopper antaa meidän myös testata monia nousuja ja laskuja vaaran välttämiseksi kaikessa erilaisia maastoa.
'Gasshopper käyttää polttoaineena luonnollista hiilidioksidia, joten se ei saastuta maaperää hiilivedyillä', Zubrin jatkaa. Tämä on tärkeää, koska maasta peräisin olevat avaruusalukset, jotka käyttävät hiilivetyjä polttoaineena, voivat saastuttaa laskeutumispaikan kemikaaleilla, jotka voivat hämmentää elämän etsintää. 'Kun gashopper lähtee liikkeelle, se löytää koskemattoman Marsin pinnan tutkittavaksi.'
Yksinkertaisin gasshopper voisi itse asiassa olla melko kevyt, vain 50 kg (110 puntaa). Vertaa tätä nykyisiin Mars Exploration Roverseihin, jotka molemmat painavat 185 kg (380 puntaa). Ota lisää painoa, niin gashopper voisi kantaa mukanaan muutamia minikuljettajia, kuten pieni Sojourner, joka vieraili Marsissa osana Pathfinder-tehtävää. Nämä voitaisiin kohdistaa mielenkiintoisimpiin ominaisuuksiin perustuen gasshopperin ilmatiedusteluihin alueella.
Kuvan luotto: Pioneer Astro
Toinen Gashopperin etu on, että se voi jättää maaston kokonaan huomiotta. Kun NASA valitsi laskeutumispaikat Mars-laskeutujilleen, se valitsi tarkoituksella paikat, jotka olivat suhteellisen tasaisia, jotta roverit voisivat ajaa hyödyllisellä nopeudella. Gashopper saattoi laskeutua syvän kuilun reunalle, tutkia aluetta, hypätä pohjaan ja palata ulos. Se antaisi tutkijoille ennennäkemättömän kantomatkan ja joustavuutta etsiessään todisteita menneestä vedestä tai elämästä Marsissa.
Tietysti siinä on saalis. Gashopperin rajoittava ominaisuus on hiilidioksidiponneaineen paineistamiseen ja lämmittämiseen tarvittava sähkö. Tämä prosessi kuluttaa paljon virtaa, ja gashopper tarvitsee aurinkokennoillaan yli kuukauden tankkaamaan ja lataamaan akkujaan ennen kuin se voisi nousta uudelleen.
Lisäsähkön tuottamiseksi NASA voisi harkita radioisotooppilämpögeneraattorin käyttöä, joka on samankaltainen kuin Cassini, Viking-laskeutujat tai tuleva Mars Science Laboratory (joka on tarkoitus laukaista vuonna 2009). Tehokkaammalla sähköjärjestelmällä gashopper voisi nousta muutaman päivän välein ja pystyisi käytännössä vaeltamaan koko Marsin planeetalla.
Zubrinin yritys, Pioneer Astronautics , on jo tehnyt huomattavan määrän testausta ja tutkimusta konseptia varten, ja he kehittivät ballistisen kaasuputken prototyypin NASAn Jet Propulsion Labille vuonna 2000. Moottori toimi hyvin laboratoriossa, ja he pystyivät hankkimaan kauko-ohjattavan ajoneuvon 50 kg:n massa lentääkseen simuloidussa Marsin painovoimassa (käytetään heliumpalloa vakauden takaamiseksi).
Sen sijaan, että istuvat yhdellä paikalla tai ryömivät hitaasti Marsin pinnalla, tulevat Punaiselle planeetalle vierailevat robottitutkijat voivat nousta taivaalle ja nousta. No… hop, joka tapauksessa.
