Enceladuksen geyserisuihkut eivät ammu jatkuvana virtana, vaan ne ovat enemmän kuin säädettävä puutarhaletkun suutin, sanoo Cassini-tutkija Matt Hedman, uuden artikkelin kirjoittaja tämän kiehtovan tiikeriraidallisen kuun toiminnasta. Cassinin havainnot ovat havainneet, että Enceladuksen etelänavasta lähtevä kirkas tulva vaihtelee ennustettavasti. Vaihteleva tekijä näyttää olevan se, kuinka kaukana tai lähellä Enceladus on kotiplaneettaansa Saturnukseen.
Tutkijat ovat olettaneet, että suihkujen intensiteetti todennäköisesti vaihteli ajan myötä, mutta tähän mennessä ei ole kyetty osoittamaan, että ne olisivat muuttuneet tunnistettavissa olevassa kuviossa. Hedman ja kollegat pystyivät näkemään muutokset tarkastelemalla Cassinin visuaalisella ja infrapunakartoitusspektrometrillä (VIMS) saatua infrapunadataa kokonaisuudesta ja tarkastelemalla tietoja, jotka on kerätty vuodesta 2004 lähtien, kun Cassini tuli Saturnuksen kiertoradalle. Vuonna 2005 löylyt muodostavat suihkut löydettiin.
'Tapa, jolla suihkukoneet reagoivat niin herkästi Enceladuksen muuttuviin rasituksiin, viittaa siihen, että ne ovat peräisin suuresta nestemäisestä vesistöstä', sanoi Christophe Sotin, toinen kirjoittaja ja Cassini-tiimin jäsen. 'Nestemäinen vesi oli avain elämän kehittymiselle maapallolla, joten nämä löydöt herättävät halun tietää, onko elämää kaikkialla, missä vettä on.'
Tämä NASAn Cassini-operaation kuvasarja osoittaa, kuinka Saturnuksen vetovoima vaikuttaa aktiivisen kuun Enceladuksen suihkujen määrään. Enceladuksella on eniten suihkua, kun se on kauimpana Saturnuksesta kiertoradalla (umpikuva vasemmalla) ja vähiten, kun se on lähimpänä Saturnusta (umpikuva oikealla). Luotto:
NASA/JPL-Caltech/Arizonan yliopisto/Cornell/SSI.
Tutkijoiden mukaan tämä uusi löytö lisää todisteita siitä, että nestemäinen vesisäiliö tai valtameri piilee kuun jäisen pinnan alla. Tämä on ensimmäinen selkeä havainto, että Enceladuksen etelänavasta lähtevä kirkas tulva vaihtelee ennustettavasti. Löydökset julkaistiin tieteellisessä artikkelissa tämän viikon Nature-lehdessä.
VIMS-instrumentti, joka mahdollistaa monenlaisen tiedon analysoinnin, mukaan lukien toisen Saturnuksen kuun, Titanin, pinnan hiilivetykoostumuksen ja Saturnuksen värähtelyjen seismologiset merkit sen renkaissa, keräsi yli 200 kuvaa Enceladus-tulvasta vuodesta 2005. vuoteen 2012.
Nämä tiedot osoittavat, että sumu oli himmein, kun kuu oli kiertoradansa lähimmässä pisteessä Saturnusta. Pilvi kirkastui vähitellen, kunnes Enceladus oli kaukaisimmassa kohdassa, jossa se oli kolmesta neljään kertaa kirkkaampi kuin himmein havainto. Tämä on verrattavissa siirtymiseen hämärästä käytävästä kirkkaasti valaistuun toimistoon.
Lisäämällä kirkkaustiedot aiempiin malleihin siitä, kuinka Saturnus puristaa Enceladusta, tutkijat päättelivät, että voimakkaampi gravitaatiopuristus planeetan lähellä vähentää tiikerin raitojen avautumista ja ulos roiskuvan materiaalin määrää. He ajattelevat, että Saturnuksen painovoiman rentoutuminen kauempana planeettasta mahdollistaa tiikerin raitojen olevan avoimempia ja suihkeen karkaamisen suurempina määrinä.
'Cassinin aika Saturnuksella on osoittanut meille, kuinka aktiivinen ja kaleidoskooppinen tämä planeetta, sen renkaat ja kuut ovat', sanoi Linda Spilker, Cassini-projektitutkija JPL:stä. ”Olemme tulleet pitkän matkan rauhallisen näköisestä Saturnuksesta, jonka Galileo ensin vakoili kaukoputkensa läpi. Toivomme oppivamme lisää voimista, jotka toimivat täällä mikrokosmosena aurinkokuntamme muodostumiseen.'
Enceladus on todennäköisesti ollut myös muiden gravitaatiovoimien kohteena ajan myötä. Aiemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että satojen miljoonien vuosien aikana olemassa oleva gravitaatiovuorovaikutus Enceladuksen ja toisen kuun, Dionen, välillä on saattanut Enceladuksen kiertoradan kasvamaan yhä pitkittäisempään tai epäkeskeisempään.
Tämä puolestaan aiheutti aiemmin paljon enemmän vuorovesistressiä, ja tutkijat uskovat, että se vaikutti laajamittaiseen murtumiseen ja kitkaan Enceladuksen jäisen kuoren sisällä. Kitka johtaa sisäisen jään sulamiseen ja tuottaa valtameren sekä veden ja orgaanisten aineiden purkauksia pinnalle.
Lähde: NASA
