Cassini-tehtävän tähtitieteilijät ovat havainneet Saturnuksen kuussa Titanissa kirkkaan, salaperäisen geologisen kohteen, joka ilmestyi yhtäkkiä tutka-instrumentin kuviin. Esine ilmestyi Ligeia Maressa, toiseksi suurimmassa Titaanissa. Ominaisuus näyttää saarelta, joten tiimi antoi sille nimen 'Magic Island'. Se ei kuitenkaan todennäköisesti ole yhtäkkiä pinnalle noussut saari. Mutta tutkijoiden mukaan tämä saattaa olla ensimmäinen havainto dynaamisista, geologisista prosesseista Titanin pohjoisella pallonpuoliskolla.
Kohde ilmestyi yhtäkkiä Cassinista 10. heinäkuuta 2013 lähetetyissä kuvissa, jotka näyttävät Titanin pohjoisnavan lähellä sijaitsevan Ligeia Maren alueita. Mutta sitten yhtä äkkiä, seurannassa vain päiviä myöhemmin heinäkuun 26. päivänä, saari oli poissa. Myöhemmät ohilennukset vahvistivat, että Magic Island oli kadonnut ja että se tunnetaan 'lyhennettävänä ominaisuutena'.
'Tämä löytö kertoo meille, että nesteet Titanin pohjoisella pallonpuoliskolla eivät ole vain pysähtyneitä ja muuttumattomia, vaan pikemminkin muutoksia tapahtuu', sanoi Jason Hofgartner, Cornellin jatko-opiskelija ja Nature Geoscience -lehdessä ilmestyneen artikkelin johtava kirjoittaja. 'Emme tiedä tarkalleen, mikä aiheutti tämän 'maagisen saaren' ilmestymisen, mutta haluaisimme tutkia sitä lisää.'
Cassinin tutkakuvauksesta luotu kartta Titanin pohjoisesta hiilivety 'meristä'. Kiitos: NASA/JPL/USGS.
Titan on tällä hetkellä ainoa muu maailma Maan lisäksi, jonka pinnalla tiedetään olevan stabiileja nestekappaleita. Mutta toisin kuin Maan, Titanin järvet eivät ole täynnä vettä, vaan ne ovat täynnä nestemäistä metaania ja etaania, orgaanisia yhdisteitä, jotka ovat kaasuja maan päällä mutta nesteitä Titanin uskomattoman kylmässä -290 ºF (-180 ºC) ympäristössä.
Mikä tämä esine sitten oli? Ryhmän selityksiä ovat mm.
- Pohjoisen pallonpuoliskon tuulet voivat nousta ja muodostaa aaltoja Ligeia Maressa. Tutkakuvausjärjestelmä saattaa nähdä aallot eräänlaisena 'haamusaarekkeena'. Tiedemiehet ovat aiemmin nähneet heidän mielestään aaltoja toisessa läheisessä Titaanimeressä, Punga Maressa.
- Kaasut voivat työntyä ulos Ligeia Maren merenpohjasta ja nousta pintaan kuplina.
- Talvisen jäätymisen muodostamat upotetut kiinteät aineet voivat muuttua kelluviksi myöhään Titanin kevään lämpimien lämpötilojen alkaessa.
- Ligeia Maressa suspendoituneet kiintoaineet, jotka eivät ole upotettuja eivätkä kelluvia, vaan toimivat kuin liete maan suistossa.
'Todennäköisesti useat erilaiset prosessit - kuten tuuli, sade ja vuorovesi - voivat vaikuttaa Titanin metaani- ja etaanijärviin. Haluamme nähdä yhtäläisyydet ja erot geologisista prosesseista, joita tapahtuu täällä maan päällä', Hofgartner sanoi. 'Lopulta se auttaa meitä ymmärtämään paremmin omaa nestemäistä ympäristöämme täällä maan päällä.'
Lähde: Cornellin yliopisto
