Mars Express on jo pitkään ottanut kuvia Marsin muinaisesta joenuomasta. Itse asiassa Reull Vallis oli yksi ensimmäisistä esineistä Punaisella planeetalla, jonka Mars Express kuvasi vuonna 2004, kun avaruusalus saapui kiertoradalle. Uusimmissa kuvissa näkyy kiemurteleva joen kaltainen piirre, joka ulottuu lähes 1 500 kilometriä pitkin Marsin maisemaa. Tämä mutkainen syvennys on 6-10 km leveä ja sen syvyys vaihtelee 100-600 metrin välillä. Vertailun vuoksi Amazon-joki maan päällä on noin 6500 km pitkä ja paikoin 11 km leveä.
Onko tämä siis todella ikivanha joki?
ESA:n Mars Expressin 14. toukokuuta 2012 ottama korkearesoluutioinen stereokamerakuva Reul Vallista. Luotto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Planeettatutkijat näyttävät olevan melko yksimielisiä siitä, että kiertoradalta tämä näyttää olevan joenuoma. Siellä on sivujokien ja sivukanavien järjestelmä, jotka kaikki näyttävät virtaavan valtavaan Hellas-altaaseen.
On kuitenkin olemassa erilaisia teorioita siitä, miten se on voinut muodostua. Jotkut tutkijat sanovat, että tämä ominaisuus on saatettu syntyä nopeasti äkillisen tulvan tai vuodon aikana, koska koko järjestelmä näyttää äkillisen valumisen leikkaamilta virtauksilta maapallon aavikkoalueilla.
Reull Vallis kontekstissa. Kiitos: NASA MGS MOLA Science Team.
Toiset ehdottavat, että tämä järjestelmä koostuu osista, jotka muodostuivat useissa vaiheissa sen sijaan, että ne olisivat yksi jatkuva kanava, ja niillä oli todennäköisesti itsenäisiä muodostumisvaiheita ja erilaisia vesilähteitä. Esimerkiksi lukuisat puolikuun muotoiset piirteet voivat olla vanhempia kraattereita, joita vesivirtaus vääristää.
On myös todisteita haihtuvien aineiden kerrostumista kanavan seinissä, jotka voivat olla jäätä.
Yllä olevassa laajemmassa kontekstikuvassa pääkanavan leikkaava sivujoki näyttää olevan osa päälaakson haarautumaa kahdeksi erilliseksi haaraksi edelleen ylävirtaan ennen sulautumista takaisin yhdeksi päälaaksoksi.
Pääkuvan oikeaa (pohjoista) osaa hallitsee Promethei Terra Highlands, jossa on näissä kuvissa näkyvät korkeat ja pehmeät pyöreät vuoret, jotka kohoavat noin 2500 m ympäröivien tasaisten tasankojen yläpuolelle.
Alla olevassa perspektiivinäkymässä on yksi näistä vuorista, joiden lähellä on sedimentin täyttämiä törmäyskraattereita:
>Tämä tietokoneella luotu perspektiivinäkymä näyttää osan Promethei Terran ylängöstä Reull Vallisin vieressä. Luotto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Entä laavan virtaus? Voisiko tämä olla jättimäinen laavavirtaus tai -putki, joka on romahtanut? Tähtitieteilijät sanovat, että laava ja jäätikköeroosio olisivat tuottaneet hyvin erilaisia kanavia.
Ja niin näyttää siltä, että Reull Vallis tarjoaa todisteita Marsin menneestä vedestä. Ja jos näin on, se tarkoittaa, että planeetan ilmasto on muuttunut dramaattisesti näiden piirteiden muodostumisen jälkeen 3,5–1,8 miljardia vuotta sitten.
Yksi ensimmäisistä Mars Expressin vuonna 2004 ottamista kuvista Reull Valliksesta. Luotto: Luotto: ESA/DLR/FU Berlin (G. Neukum)
Lähteet: TÄMÄ Scott Mestin ja David Crownin tiedepaperi vuodelta 1997, Pittsburghin yliopisto , Paper by Kostama, et al, 2007, ESA 2004.