Kuvan luotto: NASA
NASA ja Saksan ilma- ja avaruuslentojen keskus käynnistivät onnistuneesti Gravity Recovery and Climate Experimentin eli 'Gracen' tänään. Kaksoissatelliittitehtävä nousi sunnuntaina Venäjältä Plesetskin kosmodromista Rockot-kantoraketilla. Lopullisella kiertoradalla satelliitit eroavat toisistaan 220 kilometrin etäisyydelle ja alkavat tuottaa teräväpiirtoista painovoimakarttaa maan pinnasta auttaakseen tutkijoita ymmärtämään joitain ilmastonmuutokseen vaikuttavia tekijöitä.
NASA ja Saksan ilma- ja avaruuslentokeskus käynnistivät tänään onnistuneesti Gravity Recovery and Climate Experiment eli 'Grace'-operaation Maan kiertoradalle klo 1.21.27 Tyynenmeren aikaa Venäjän Plesetskin kosmodromista. Tehtävä, joka koostuu identtisistä kaksoissatelliiteista, mittaa tarkasti Maan muuttuvat vesimassat ja kartoittaa niiden vaikutukset Maan painovoimakenttään.
Viisivuotinen Grace-tehtävä - NASAn Earth System Science Pathfinder -ohjelman ensimmäinen laukaisu - on tieteellinen siunaus tutkijoille, jotka tutkivat Maata avaruuspohjaisilla välineillä. Gracen luomat kuukausittaiset gravitaatiokartat ovat jopa 1000 kertaa tarkempia kuin tällä hetkellä käytössä olevat, mikä parantaa merkittävästi monien tekniikoiden tarkkuutta, joita valtameritutkijat, hydrologit, glaciologit, geologit ja muut tutkijat käyttävät ilmastoon vaikuttavien ilmiöiden tutkimiseen. Nämä ilmiöt vaihtelevat matalista ja syvistä valtamerivirroista, veden liikkeestä maan pinnalla ja sen alla sekä jäätiköiden liikkumisesta ja muuttuvasta massasta merenpinnan korkeuksiin, merenpinnan nousuun ja kiinteän Maan rakenteen muutoksiin.
Osittain pilvisen kylmän taivaan alla Grace-kaksoset nousivat venäläiseen Rockot-kantorakettiin. Yli 1 500 000 newtonin (noin 350 000 paunaa) työntövoimalla raketti suuntasi pohjoiseen Jäämeren ja Alaskan yli, sitten etelään Tyynenmeren ja Etelämantereen yli, ennen kuin suuntasi jälleen pohjoiseen Afrikan ja Euroopan yli. Kello 85 minuuttia, 38 sekuntia tehtävästä tai klo 2.47 Tyynenmeren aikaa, satelliitit erosivat kantoraketin kolmannesta vaiheesta Afrikan yläpuolella naparadalle 500 kilometriä (311 mailia) Maan yläpuolella.
Maalennonjohtajat saivat onnistuneesti avaruusaluksen signaalin Saksan avaruusoperaatiokeskuksen maaseuranta-asemalta Weilheimissa, Saksassa kello 2.49 Tyynenmeren aikaa. Gracen tiimin saamat alustavat telemetriaraportit osoittavat, että molemmat satelliitit ovat erinomaisessa kunnossa.
Erottamisen jälkeen johtava Grace-satelliitti alkoi vetää pois perässä olevasta satelliitista suhteellisella nopeudella noin 0,5 metriä (1,6 jalkaa) sekunnissa. Seuraavien neljän päivän aikana satelliitit ovat 220 kilometrin (137 mailin) etäisyydellä toisistaan - hieman enemmän kuin Los Angelesin ja San Diegon välinen etäisyys.
Kilpaillessaan maapallon ympäri 16 kertaa päivässä satelliitit havaitsevat pieniä vaihteluita alla olevan Maan pintamassassa ja vastaavat vaihtelut Maan vetovoimassa. Hieman voimakkaamman painovoiman alueet vaikuttavat ensin johtavaan satelliittiin vetämällä sitä hieman pois perässä olevasta satelliitista. Mittaamalla jatkuvasti muuttuvan etäisyyden kahden satelliitin välillä käyttämällä erittäin herkkää mikroaaltoetäisyysjärjestelmää ja yhdistämällä nämä tiedot Global Positioning System -laitteiden tarkkoihin paikannusmittauksiin, tiedemiehet voivat rakentaa tarkan Maan painovoimakartan.
Seuraavien kahden ja puolen viikon aikana perustetaan satelliittitoimintaa. Seuraavan kolmen viikon käyttöönottovaiheen aikana Gracen tiedelaitteet ja tukijärjestelmät käynnistetään, arvioidaan ja kalibroidaan. Grace-järjestelmän suorituskyky maan painovoiman mittaamiseksi validoidaan sitten seuraavan kuuden kuukauden aikana. Tehtävä siirtyy sitten havaintovaiheeseensa, jonka aikana rutiininomaiset operatiiviset datatuotteet asetetaan tutkijoiden saataville.
Lisätietoja Grace-ohjelmasta on saatavilla Internetissä osoitteessa:
http://www.csr.utexas.edu/grace.
Grace on NASAn ja Saksan ilma- ja avaruuslentojen keskuksen (Deutsches Zentrum fur Luft und Rumfahrt tai DLR) yhteinen kumppanuus. NASAn Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia, hallinnoi USA:n osuutta NASAn Washingtonin maatieteen toimiston projektista. Tiedetietojen käsittelyä, jakelua, arkistointia ja tuotteiden todentamista hallinnoidaan JPL:n ja Teksasin yliopiston Austinissa sijaitsevan yhdysvaltalaisen avaruustutkimuskeskuksen ja Saksan Earth Research Centerin (tai GeoForschungsZentrumin) välisen yhteistyöjärjestelyn puitteissa.
JPL on Kalifornian teknologiainstituutin osasto Pasadenassa.
Alkuperäinen lähde: NASA/JPL:n uutistiedote