Joulukuussa 2004 Mars Exploration Rover Spiritin tutkijat vakoivat harjanteen lähellä Husband Hillin huipua, yksi seitsemästä Columbia Hillistä, jotka sijaitsevat lähellä Marsia? Gussevin kraatteri. Steve Squyres, MER-operaation johtava tieteellinen tutkija, alkoi kutsua harjua Larryn näköalapaikaksi. ja lähetystyöryhmä päätti lähettää Spiritin tuolle harjulle selvittämään, mikä se oli, ja käyttämään sitä ?ahven? ottamaan panoraaman laaksosta, josta se jäi näkemättä. He tiesivät, että se olisi haaste alueen hiekka, jyrkkä rinne ja kalliot huomioon ottaen, mutta tutkijat ovat nyt havainneet, että vaivalloinen kiipeily oli sen arvoista. Erään geologin mukaan se, mitä Spirit löytää Larry's Lookoutista, voi olla yksi MER-tehtävän kohokohdista.
?Larry? Larryn Lookoutista on tohtori Larry Crumpler; kenttägeologi, vulkanologi ja tutkimuskuraattori New Mexico Museum of Natural History and Science -museossa Albuquerquessa, New Mexicossa. Hän on myös MER:n lähetystutkija.
Spirit oli alun perin lähestynyt ja kiivennyt Larry's Lookoutia takaapäin, ja siitä näkökulmasta katsottuna Lookout näytti olevan vain nuppi kukkulalla.
Mutta sitten mönkijä liikkui Larry's Lookoutin puolelle ja otti kuvan, joka kiinnitti Squyresin ja muiden tutkijoiden välittömän huomion. Kuva näyttää pohjoiseen Columbia Hillsin harjua pitkin Hengen istuessa Husband Hillillä ja kameran osoittaessa Clark Hilliä. Kukkulat ovat täynnä kiviä, ja etualalla on kaksi kallistuvaa kiveä. Suuri paljastus aivan kivien takana on Larry's Lookout.
Dr. Crumpler selitti kuvan ja sen herättämät kysymykset: ?Tästä näkökulmasta voimme nähdä, että paljastuma on vinossa. Paljastan edessä olevat kaksi lohkarea näyttävät olevan samassa suunnassa. Ja etäisyydellä oikealla olevalla kukkulalla näet kerroksia, jotka näyttävät olevan suunnattu samoihin kulmiin. Ja vasemmalla on paljastumia, jotka on suunnattu täsmälleen samaan kulmaan. Kokonaisvaikutelma on, että kukkuloilla on jonkinlainen järjestäytynyt kerrostuminen tai rakenne. Suuri kysymyksemme on, onko se vain jotain, joka on levitetty kukkuloiden päälle, kuten tuhka putoaa sen päälle kuin lumi, vai onko se osoitus kukkuloiden alustasojen sisäisestä järjestelystä? Muodostuivatko kukkulat alun perin pullistumalla, ja olivatko sängyt alun perin vaakasuorat? Vai onko tapahtunut jonkinlainen säänteko? Mikä tahansa näistä tulkinnoista on kiinnostava, koska se sanoo, että jotain on tapahtunut itse kivien ja kukkuloiden alkuperäisen muodostumisen jälkeen.
Crumpler sanoi, että tämä on yksi mielenkiintoisimmista alueista, joita Spirit on vielä kohdannut, ja ensimmäinen osoitus laajasta kallioperästä. ?Ensimmäistä kertaa olemme alkaneet tuntea toiveita, että voimme saada järkeä Columbia Hillsistä,? hän sanoi. ?Luulen, että se tulee olemaan tehtävän kohokohta.?
Crumpler sanoo näkevänsä todisteita hienojakoisista materiaaleista kivissä, ja erittäin hienoja laminaatteja, jotka tarkoittavat kerrostettuja, sedimentin kaltaisia materiaaleja. ?Tämä kaikki osoittaa, että emme vain katso vulkaanisia kiviä tai vanhoja rikkoutuneita kiviä, vaan siellä on jonkinlainen järjestäytynyt kerrostuminen,? hän sanoi. ?Aiomme tehdä täyden mittakaavan kampanjan yrittääksemme ymmärtää kaikki nämä asiat.? Vaikka MER-tiederyhmällä on edelleen lukuisia vastaamattomia kysymyksiä tästä Columbia Hillsin alueesta, tähänastisten todisteiden perusteella vesi on todennäköisesti ainakin osa lopullista yhtälöä.
Spirit on juuri alkamassa tutkia kallion paljastumaa, jota epävirallisesti kutsutaan ?Metusalahiksi,? aivan kuvan roverin jälkien vasemmalla puolella. ?Henki katselee tätä luoteeseen vajoavaa paljastumaa, joka näyttää siltä kuin se olisi kuiviketasoilla laminoitu,? sanoi Crumpler. ?Se on jalka korkea paljasto, jossa on pariton kulma, joka osoittaa rakennetta tai laskeumaa, joka tapahtui rinteessä.?
Viikonloppuna 23.-24. huhtikuuta Spirit määrättiin ottamaan panoraamakuva paljastosta, jotta tutkijat saisivat yleiskuvan alueen yleiskuviosta ja asettelusta.
Crumpler huomautti, että Columbia Hillsin ja laavatasangon välillä on huomattava ikäero, jonka Spirit ylitti päästäkseen kukkuloille. Hän vertasi kukkuloita hiekkakiveen, jota ympäröivät tuoreet, nuoret laavavirtaukset, jotka ovat samanlaisia kuin maisema, jota löytyy Yhdysvalloissa? Lounaaseen. ?Kukkulat ovat paljon, paljon vanhempia,? Crumpler sanoi. ?Voit itse asiassa nähdä näiden kahden välisen kontaktin, jossa laavavirtaukset ikäänkuin kietoivat kukkuloiden reunoilla. Kun ylität tuon rajan, siirryt basalteista, jotka osoittavat vain pieniä määriä säätä ja muutoksia Columbia Hillsin kiviin, jotka ovat täysin ?grunged-up? ja muuttunut, ja pohjimmiltaan veden kasteltu jossain vaiheessa heidän historiansa.?
?Yritämme edelleen selvittää, mitä täällä tapahtuu,? Crumpler lisäsi, 'mutta tarkastelemamme paljastus antaa meille hyviä vihjeitä.'
Crumplerilla on laaja kokemus kenttägeologiasta, ja hän sanoi viettäneensä suuren osan ajastaan kävellen New Mexicon laavavirtojen poikki, aivan kuten Spirit vaelsi laavavirran poikki Gussevin kraatterissa. Hän on aina ollut erittäin kiinnostunut muiden planeettojen geologisesta tutkimisesta ja on ollut mukana joissakin Marsin, Venuksen ja Ion kartoitusohjelmissa. Mutta hän sanoo, että MER-ohjelma on jännittävin tehtävä, johon hän on osallistunut.
?Joka päivä on ollut jotain erilaista, mitä emme olleet nähneet edellisenä päivänä tai jotain uutta näkökulmaa maastoon, joten sanon aina, että ?tänään? on tehtävän jännittävin osa.?
?Kun olet kentällä,? hän jatkoi, 'jatkat liikkumista, koska olet aina utelias siitä, mitä aiot löytää seuraavasta paljastumasta, joka kertoo sinulle enemmän siitä, mitä yrität selvittää.' Mutta olemme hyvin todennäköisesti täällä (Larry?s Lookoutissa) pitkään ja kiinnitämme tähän paljastumaan täyden huomiomme.
Joten näyttää siltä, että Larry's Lookout pitää Spiritin ja MER-tutkijat kiireisinä jonkin aikaa, kun he yrittävät selvittää Columbia Hillsin mysteereitä.
