Kun Dawn-tehtävä oli suunnitteluvaiheessa, Ceres pidettiin asteroidina. Mutta vuonna 2006, vuosi ennen operaation käynnistämistä, Kansainvälinen tähtitieteellinen liitto muodosti uuden luokan aurinkokunnan esineitä, jotka tunnetaan nimellä kääpiöplaneetat, ja koska määritelmän mukaan kääpiöplaneetta on pallomainen ja kulkee kiertoradalla Auringon ympäri, Ceres sopii tähän määritelmään. täydellisesti.
Mutta koska se sijaitsee asteroidivyöhykkeellä, meillä on edelleen tapana ajatella Ceres asteroidina. Joten miten Ceres vertautuu muihin asteroideihin?
DR. Paul Schenk , joka on Dawn-tehtävään osallistuva tiedemies, kokosi äskettäin kuvia verkkosivustolleen, ja yllä oleva vertaa Ceresiä muihin asteroideihin, joilla olemme vierailleet avaruusalusten kanssa.
Tietenkin Ceres on suurempi (se on asteroidivyöhykkeen suurin esine) ja pallomaisempi kuin muut asteroidit. Mitä tulee asiaan, Ceres ei näytä ollenkaan asteroidilta!
'Ceres on kooltaan eniten samankaltainen kuin useat Saturnuksen jäiset kuut ja voi olla samanlainen myös sisältä, koska se koostuu 25 massaprosenttisesti vesijäästä', Schenk huomautti. hänen verkkosivuillaan.
Ceresin vertailu muihin näkyviin jäisiin esineisiin. Dione on kooltaan ja massaltaan Ceresin lähin kaksos. Kuvan luotto: NASA/ESA. Kokoanut Paul Schenk.
Ja vesi on yksi Ceresin mielenkiintoisimmista ja salaperäisimmistä puolista. Vuosi sitten Herschel-avaruusteleskooppi löysi vesihöyry Ceresin ympärillä, ja höyry voi olla peräisin vesipilveistä - aivan kuten niistä, jotka ovat Saturnuksen kuussa Enceladuksessa - tai se voi johtua geysirien tai jäisten tulivuoren kryovulkanismista.
'Vesihöyrykysymys on yksi mielenkiintoisimmista asioista, joita etsimme', Schenk kertoi Universe Todaylle. 'Mikä on sen lähde, mitä se kertoo Ceresin sisätiloista ja aktiivisuustasosta? Onko Ceres aktiivinen, hyvin vanha vai molemmat? Palaako se aikaisimpaan aurinkokuntaan? Nämä ovat kysymyksiä, joihin toivomme vastauksen Dawnin kanssa.'
Jotkut tutkijat uskovat myös, että Ceresillä voi olla valtameri ja mahdollisesti ilmakehä, mikä tekee Dawnin saapumisesta Cerekseen maaliskuussa yhden vuoden 2015 jännittävimmistä planeettatapahtumista sen lisäksi, että New Horizon saapui Plutoon.
'Koska emme tiedä, miksi vesihöyryn poistuminen on tapahtunut, tai vaikka se jatkuisikin, on vaikea sanoa paljon muuta', Schenk sanoi sähköpostitse, 'mutta on teoriassa mahdollista, että Ceresissä on edelleen nestemäistä vettä. . Dawn yrittää selvittää, onko se totta.'
Yksi keskustelun kohteena olevista mahdollisuuksista on se, että jos vesihöyry vahvistetaan, Ceres saattaa mahdollisesti isännöidä mikrobielämää. Kysyin Schenkiltä, mitä muita tekijöitä pitäisi olla läsnä, jotta se olisi tapahtunut?
'Hiilimolekyylien läsnäoloa pidetään usein välttämättömänä elämälle', hän vastasi, 'ja luulemme, että näemme sen pinnalla spektroskooppisesti karbonaattien ja saven muodossa. Joten luulen, että kysymys tulee olemaan, onko olemassa todella minkäänlaista nestemäistä vettä, ovatko hiiliyhdisteet vain pintapinnoite vai sisätiloissa ja onko Ceres koskaan ollut lämmin. Jos ne ovat totta, jonkinlainen prebioottinen tai bioottinen aktiivisuus on pelissä.'
Koska emme vielä tiedä vastausta yhteenkään näistä kysymyksistä, Schenk sanoo, että Dawnin vierailun Ceresissä pitäisi olla mielenkiintoinen!
Huomionarvoista on, että Dawn on nyt lähestymässä Ceres ja juuri tänään, tiimi julkaisi parhaan kuvan, joka meillä on tähän asti Ceresistä, jonka voit nähdä artikkelissamme täällä.
Lue lisää Schenkin artikkelista ' Kääpiöiden vuosi: Ceres ja Pluto saavat ansaitsemansa .'
Pysy silmällä Dawn-tehtävää seuraamalla Universe Today tai katso Dawn mission -sivusto.