Kuinka komeettoja jahtaava avaruusalus 'todennäköisesti' toi tähtienvälisen pölyn takaisin maahan
Jos tiedemiehet ovat oikeassa, NASAn avaruusalus toi tavaraa aurinkokunnan ulkopuolelta takaisin Maahan. Stardust-avaruusalus, jonka tehtävänä oli alun perin jahtaa Comet Wild 2:ta, toi planeetallemme seitsemän jyvää, jotka näyttävät odotettua pörröisemmiltä.
Vaikka tutkijat sanovat, että tarvitaan lisää testejä näiden aurinkokunnan ulkopuolelta peräisin olevien hiukkasten määrittämiseksi, he ovat tarpeeksi varmoja julkaistakseen tutkimuksen tuloksista tänään.
'Ne ovat erittäin arvokkaita hiukkasia', totesi Andrew Westphal, Kalifornian yliopiston, Berkeleyn avaruustieteen laboratorion fyysikko, joka johti 65:tä tutkimusta käsittelevää kirjoittajaa.
Lisäksi löydökset tulivat suurella apuvälineellä vapaaehtoisilta, jotka osallistuivat joukkorahoitteiseen projektiin, jossa tarkasteltiin pölyjälkiä Stardustin aerogeelin ilmaistimessa.
Stardust-avaruusalus laukaistiin helmikuussa 1999 keräämään näytteitä Comet Wild 2:sta ja palauttamaan ne planeetallemme. Stardust yritti myös kerätä tähtienvälistä pölyä kahdesti vuosina 2000 ja 2002 195 päivän ajan. Sen tehtävää laajennettiin vuonna 2011 tarkastelemaan komeetta Tempel-1, komeetta, johon Deep Impact törmäsi.
Näytteen palautuskapseli kuitenkin erosi avaruusaluksesta tammikuussa 2006 suunnitellusti Stardustin lentäessä planeettamme ohi ja laskeutuen turvallisesti maan päälle. Komeettanäytteet ja tähtienväliset näytteet säilytettiin erikseen. Sitten tutkijat alkoivat nähdä, mitä avaruusalus oli poiminut.
Elektronipyyhkäisymikroskooppikuva tähtienvälisestä pölyn vaikutuksesta Stardust-avaruusalukseen. Kraatterin halkaisija on 280 nanometriä. Pölyhiukkasen jäämiä on tuskin havaittavissa keskellä. Luotto: Rhonda Stroud, Naval Research Laboratory
Täällä vapaaehtoiset tulivat mukaan. Nämä ihmiset, jotka kutsuivat itseään 'Dusteriksi', osallistuivat projektiin nimeltä [sähköposti suojattu] joka laittaa yli miljoona kuvaa verkkoon ihmisten tutkittavaksi.
Kolme hiukkasta, nimeltään 'Orion', 'Hylabrook' ja 'Sorok', löydettiin aerogeelin ilmaisimista sen jälkeen, kun vapaaehtoiset löysivät heidän jälkensä. (Löydettiin monia muita jälkiä, mutta vain kourallinen johti pölyyn. Lisäksi 100 jälkeä ja noin puolet 132 aerogeelipaneelista on vielä analysoitava.)
Neljä muuta hiukkasta löydettiin alumiinikalvoista airgeelilaattojen välistä. Siellä heidän ei alun perin pitänyt olla keräilijöitä, mutta 'roiskeesta' ja sulaneesta ulkonäöstään huolimatta tutkijoiden analysoitavaksi jäi riittävästi. (Noin 95 % kalvoista on vielä tutkittava.)
Yksi Stardust-avaruusaluksen kahdesta suurimmasta täplästä, joiden epäillään olevan tähtienvälistä pölyä. Tämä sisälsi oliviinia, spinelliä, magnesiumia ja rautaa. Luotto: Westphal et al. 2014, Tiede/AAAS
Mitä tiedemiehet näkivät? He kuvaavat hiukkasia pörröisiksi, joskus ne näyttävät olevan peräisin hiukkasten sekoituksesta. Suurimmat niistä sisälsivät kiteistä materiaalia nimeltä oliviini (magnesium-rauta-silikaatti). Lisää testausta suunnitellaan sen selvittämiseksi, mikä on niiden erityyppisten happien runsaus, mikä voisi auttaa ymmärtämään paremmin, mistä ne ovat peräisin.
Lisäksi kolmessa foliohiukkasessa oli rikkiyhdisteitä, mikä on kiistanalaista, koska jotkut tähtitieteilijät uskovat, että se ei ole mahdollista tähtienvälisissä pölyhiukkasissa.
Tutkimus oli julkaistu Science-lehdessä . Kaksitoista muuta artikkelia Stardustista julkaistaan Meteoritics & Planetary Science -lehdessä.
Lähteet: Kalifornian yliopisto – Berkeley