Kuvan luotto: NASA
Hubble-avaruusteleskoopin uusin tehtävä on jäljittää vaikeasti havaittavia Pluton kaltaisia esineitä, jotka väijyvät aurinkokuntamme reunalla – joista monet näyttävät kulkevan pareittain, kuten Pluto ja sen kuu Charon. Nämä esineet luokitellaan Kuiper Belt Objects (KBO) -objekteiksi, ja ne löytyvät Neptunuksen jälkeiseltä laajalta vyöhykkeeltä. Tähän mennessä 1 % KBO:ista on havaittu olevan binäärijärjestelmiä, mikä ihmetyttää tähtitieteilijöitä.
NASAn Hubble-avaruusteleskooppi on kuuma kiehtovan uuden luokan aurinkokunnan objektin jäljillä, jota voitaisiin kutsua Pluton 'mini-minuksi'? himmeitä ja ohikiitäviä esineitä, jotka kulkevat pareittain aurinkokunnan kylmässä, salaperäisessä ulkomaailmassa, nimeltään Kuiperin vyö.
Tänään Nature-lehdessä julkaistuissa tuloksissa Christian Veillet'n johtama tähtitieteilijöiden ryhmä Kanada-France-Hawaii Telescope Corporationista (CFHT) Kamuelassa Havaijilla raportoi tähän mennessä yksityiskohtaisimmat havainnot Kuiperin vyön objektista (KBO) 1998. WW31, joka löydettiin neljä vuotta sitten ja jonka CFHT totesi viime vuonna binääriksi.
Pluto ja sen kuu Charon ja lukemattomat KBO:ina tunnetut jäiset kappaleet asuvat laajalla avaruusalueella, jota kutsutaan Kuiperin vyöhykkeeksi. Tämä aurinkokunnan muodostumisesta jäljelle jäänyt materiaalin 'romu' ulottuu Neptunuksen kiertoradalta 100 kertaa niin kaukana kuin Maa on Auringosta (joka on noin 93 miljoonaa mailia), ja se on lähde ainakin puoleen lyhytkestoisia komeettoja, jotka sujahtavat aurinkokuntamme läpi. Vasta äskettäin tähtitieteilijät ovat havainneet, että pieni osa KBO:ista on itse asiassa kahta toistensa ympärillä kiertävää objektia, joita kutsutaan binääriksi.
'Yli prosentti noin 500 tunnetusta KBO:sta on todellakin binaarisia: hämmentävä tosiasia, jolle ehdotetaan monia selityksiä erittäin jännittävällä ja nopeasti kehittyvällä tutkimusalalla tulevina vuosina', Veillet sanoo.
Hubble pystyi mittaamaan parin kokonaismassan niiden keskinäisen 570 päivän kiertoradan perusteella (tekniikka, jota Isaac Newton käytti 400 vuotta sitten Kuumme massan arvioimiseen). Vuoden 1998 WW31 'pariton pari' ovat yhteensä noin 5 000 (0,0002) kertaa pienempiä kuin Pluto ja Charon.
Kuten valssiluistelijapari, binaariset KBO:t pyörivät yhteisen painopisteen ympärillä. Vuoden 1998 WW31 kiertorata on eksentrinen, joka on koskaan mitattu millekään binaarisen aurinkokunnan esineelle tai planeettasatelliitille. Sen kiertoradan etäisyys vaihtelee kymmenkertaisesti 2500 - 25000 mailia (4000 - 40000 kilometriä). On vaikea määrittää, kuinka KBO:t päätyvät matkustamaan pareittain. Ne ovat saattaneet muodostua tällä tavalla, syntyä kuin kaksoset, tai ne voivat syntyä törmäyksissä, joissa yksi ruumis jakautuu kahtia.
Siitä lähtien, kun ensimmäinen KBO löydettiin vuonna 1992, tähtitieteilijät ovat ihmetelleet, kuinka monta KBO:ta voi olla binääriä, mutta yleisesti oletettiin, että havainnot olisivat liian vaikeita useimmille kaukoputkille. Binääristen KBO:iden tutkimuksesta saatavat oivallukset olisivat kuitenkin merkittäviä: binääriratojen mittaaminen antaa arvioita KBO:n massoista, ja binäärien keskinäiset pimennykset antavat tähtitieteilijöille mahdollisuuden määrittää yksittäiset koot ja tiheydet. Olettaen, että osan KBO:ista pitäisi olla binäärisiä – aivan kuten asteroidivyöhykkeestä on löydetty – tähtitieteilijät alkoivat lopulta etsiä gravitaatioon kietoutuneita KBO-pareja.
Lopulta, tasan vuosi sitten 16. huhtikuuta 2001, Veillet ja yhteistyökumppanit ilmoittivat löytäneensä ensimmäisen binaarisen KBO:n: 1998 WW31. Sen jälkeen tähtitieteilijät ovat raportoineet kuuden muun binaarisen KBO:n löydöistä. 'On hämmästyttävää, että jokin, mikä näyttää niin vaikealta tehdä ja kestää useita vuosia, voi laukaista löytöjen vyöryn', Veillet sanoo. Neljä näistä löydöistä tehtiin Hubble-avaruusteleskoopilla: kaksi löydettiin Michael Brownin johtamalla ohjelmalla Kalifornian teknologiainstituutista Pasadenassa, Kaliforniassa ja kaksi muuta ohjelmalla, jota johti Keith Noll Space Telescope Science Institutesta Baltimore, MD. Hubblen herkkyys ja resoluutio sopivat ihanteellisesti binääristen KBO:iden tutkimiseen, koska esineet ovat niin himmeitä ja niin lähellä toisiaan.
Kuiperin vyö on yksi viimeisistä suurista puuttuvista palapelin osista aurinkokuntamme ja muiden tähtien ympärillä olevien planeettajärjestelmien alkuperän ja kehityksen ymmärtämiseksi. Muiden tähtien ympärillä havaitut pölylevyt voivat täydentyä Kuiperin vyötyyppisten esineiden törmäyksissä, mikä näyttää olevan yleistä tähtien keskuudessa. Nämä törmäykset tarjoavat perustavanlaatuisia vihjeitä planeettajärjestelmien syntymiselle.
Alkuperäinen lähde: Hubblen uutistiedote
