On vaikea sanoa mikä on mahdotonta, sillä eilisen unelma on tämän päivän toivo ja huomisen todellisuus.
-Tri Robert Hutchings Goddard
Joskus on hauskaa, asiat, jotka inspiroivat sinua. Muistan, että toisella luokalla luokkamme luki tarinan Robert Goddardista ja olin täysin innostunut tästä miehestä, jolla oli käytännössä yksimielinen visio rakentaa raketteja ja vierailla muissa maailmoissa. Tuo tarina oli ensimmäinen altistumiseni – muistaakseni – raketteille, avaruusmatkoille ja muille planeetoille, ja minun on sanottava, että Robert Goddard on yksi syistä, miksi olen nykyään avaruus- ja tähtitieteen toimittaja. Muistin sen 2. luokan kiehtovuuden ja inspiraation, kun näin yllä olevan kuvan Goddardista ja hänen tovereistaan yhdessä heidän raketteistaan. Tänään on Robert Goddardin syntymäpäivä – hän syntyi 5. lokakuuta 1882 – ja muistoissani muistin myös sen, mikä inspiroi Robert Goddardia: unelmoimisen puun oksissa istuen.
Tarina kertoo, että 19. lokakuuta 1899 hän kiipesi vanhaan kirsikkapuuhun leikkaamaan sen kuolleita oksia. Sen sijaan hän alkoi haaveilla.
Goddard kirjoitti myöhemmin siitä päivästä:
'Se oli yksi hiljaisista, värikkäistä puhtaan kauneuden iltapäivistä, joita meillä on lokakuussa Uudessa Englannissa, ja kun katsoin idän peltoja kohti, kuvittelin, kuinka ihanaa olisi tehdä jokin laite, jolla olisi jopa mahdollisuus nousemassa Marsiin ja miltä se näyttäisi pienessä mittakaavassa, jos se lähetettäisiin niityltä jalkojeni juurelta.'
'Olin erilainen poika, kun laskeuduin puusta ylös nousessani, sillä olemassaolo tuntui lopulta hyvin tarkoituksenmukaiselta.'
Silloin 17-vuotias Goddard päätti ajaa avaruuslennosta. Lokakuun 19. päivästä tuli Goddardin inspiraation päivä, ja hän muisti sen päivän joka vuosi kutsuen sitä 'vuosipäiväksi', ja hän merkitsi päivän päiväkirjaansa henkilökohtaiseksi lomakseen. Esimerkiksi vuonna 1913 hän teki seuraavan tehtävälistan:
Worcester, 19. lokakuuta 1913
(vuosipäivä)Tilaus: täytä patenttihakemus tarvittaessa suuttimesta ja useista; poista sovellus uudelleenlatausominaisuudesta; myös täydellinen sovellus sähköpumpulle; toista laskenta huolellisesti pienemmillä aikaväleillä; etsi Darwinin kuun liikkeen teoria; ja etsiä meteoreja. Kokeile myös suihkukonetta.
Siihen asti kaikentyyppiset raketit toimitettiin erilaisilla ruutityypeillä. Goddard halusi kokeilla nestepolttoaineella toimivan raketin käyttöä. Mutta joissakin Goddardin ensimmäisissä raketin testeissä ja erityisesti hänen käyttämiensä suihkusuuttimien tyypeissä, hän oli erittäin pettynyt suuttimen suorituskykyyn: vain noin 2 % käytettävissä olevasta energiasta vaikutti suihkun nopeuteen.
Sitten Goddard sai inspiraation insinööriltä nimeltä Gustav De Laval, joka oli kehittänyt tehokkaamman höyrykoneen suunnittelemalla suuttimen, joka oli kapea sisääntulokohdassa ja sitten laajennettu. Tämä lisäsi suihkun nopeutta ja johti erittäin tehokkaaseen lämpöenergian muuntamiseen liikkeeksi.
Käyttämällä De Laval -suutinta Goddard pystyi saamaan suihkun nopeudet välillä 7000-8000 ft/s ja hyötysuhteet jopa 63 %. De Laval -suutin teki Goddardin unelmasta avaruuslennoista totta.
Vuoteen 1914 mennessä Goddard oli saanut Yhdysvaltain patentin nestemäistä polttoainetta käyttävälle raketille ja toisen kaksi- tai kolmivaiheiselle raketille, jossa käytetään kiinteää polttoainetta. Vuoteen 1926 mennessä hän ja hänen tiiminsä olivat rakentaneet ja onnistuneesti testannut nestemäistä polttoainetta käyttävän raketin, ja ensimmäinen lajissaan raketti saavutti 12,5 metrin (41 jalkaa) korkeuden lento kesti noin 2 sekuntia. Tämä pieni menestys riitti inspiroimaan Goddardia rakentamaan lisää raketteja. Hänen tutkimuksensa ja saavutuksensa rakettien käyttövoiman alalla ovat muodostaneet avaruuslennon perusperiaatteet.
Goddard ei ollut ainoa, jota De Laval inspiroi. Kirjassa ”Rocket Boys”, josta myöhemmin tehtiin elokuva ”October Sky”, NASAn entinen insinööri Homer Hickam kertoo inspiraatiostaan raketin rakentamiseen nähtyään Sputnikin lentävän takapihansa yli. Hän saa joukon lukion ystäviä auttamaan häntä, ja he työskentelevät hellittämättä kotitekoisten rakettien rakentamisessa. Poikien läpimurto tiedemessuilla voitetun raketin rakentamisessa tapahtuu, kun he löytävät De-Laval-suuttimen suunnittelun opettajansa heille antamasta kirjasta.
Se on totta: me kaikki seisomme jättiläisten harteilla.