30. elokuuta 2019 tähtitieteilijät NASAn, ESAn ja Kansainvälinen tieteellinen optinen verkko (ISON) ilmoitti löytäneensä tähtienvälisen komeetan C/2019 Q4 (2I/Borisov). Uutiset kohteesta kohtasivat suuren jännityksen, sillä se oli vasta toinen tähtienvälinen kohde, jonka tähtitieteilijät havaitsivat – ensimmäinen oli mysteerinen kohde, joka tunnetaan nimellä 'Oumuamua (josta tähtitieteilijät ovat edelleen epävarmoja)!
Pitkän odotuksen ja useiden seurantahavaintojen jälkeen 2I/Borisov on lähestymässä maata lähimpänä. Tilaisuuden kunniaksi ryhmä tähtitieteilijöitä ja fyysikoita Yalen yliopisto otti komeetta lähikuvan, joka on tähän mennessä selkein! Tässä kuvassa komeetta muodostaa hännän, kun se lähestyy aurinkoa ja antoi tähtitieteilijöille jopa mahdollisuuden mitata, kuinka kauan se on kasvanut.
Kuva on otettu viime sunnuntaina (24. marraskuuta) käyttämällä Keck I Teleskoopin matalaresoluutioinen kuvantamisspektrometri , joka sijaitsee osoitteessa W.M. Keckin observatorio Manua Keassa, Havaijilla. Ryhmää johtivat Peier van Dokkum, Sol Goldman -perheen tähtitieteen professori Yalesta, ja professori Gregory Laughlin, apunaan Shany Danieli ja Cheng-Han Hsieh – kaksi Yalen tähtitieteen tohtoriopiskelijaa.
Kuva 2I/Borisovista, otettu 9./10. syyskuuta sen lähestyessä aurinkoa. Luotto: Gemini Observatory/NSF/AURA
Omiensa kuvien perusteella van Dokkum ja hänen kollegansa arvioivat komeetan hännän ulottuvan lähes 160 000 km:n (100 000 mailia) matkan. Vertailun vuoksi maapallon halkaisija on 12 742 km (7917,5 mailia), mikä tekee 2I/Borisovin hännän 14 kertaa Maan koon. Asian tarkastelussa ryhmä asetti kuvan Maasta komeetan viereen havainnollistamaan kokoeroa.
'On nöyryyttävää tajuta, kuinka pieni maapallo on tämän vierailijan vieressä toisesta aurinkokunnasta', van Dokkum sanoi.
On kuitenkin tärkeää huomata, että komeetan kiinteän ytimen halkaisija on vain 1,6 km (yksi mailia). Kuten kaikki komeetat, ytimen jäätynyt materiaali (haihtuvat materiaalit, kuten jäätynyt vesi, hiilidioksidi jne.) alkoi sublimoitua lähestyessään aurinkoa. Tämä sublimoitunut materiaali, joka sekoitettiin pinnalta pölyn kanssa, muodosti sitten kaasumaisen vaipan, joka venyi hännäksi.
Sen jälkeen kun se havaittiin ensimmäisen kerran saapuvan aurinkokuntaan viime kesänä, tähtitieteilijät ovat pystyneet ottamaan kuvia 2I/Borisovista kahdesti. The ensimmäinen kuva (näkyy yllä), joka vangitsi 2I/Borisovin selkeän hännän ja vahvisti, että se on itse asiassa komeetta, otettiin tähtitieteilijöiden Gemini North Teleskoopin avulla. Gemini moniobjektispektrografi yönä 9. - 10. syyskuuta.
Hubble-kuva komeetta 2I/Borisov kiipeämässä aurinkokuntamme halki. Kiitos: NASA/ESA/D. Jewitt (UCLA)
The seuraava kuva Kalifornian yliopiston Los Angelesin (UCLA) tiimi vangitsi 12. lokakuuta käyttämällä Hubble-avaruusteleskooppia. Tuolloin 2I/Borisov oli 418 miljoonan kilometrin (260 miljoonan mailin) päässä Maasta. Kuvissa näkyi 2I/Borisovin sublimoitumisen eteneminen ja hännän muodostuminen, joka oli jo tulossa melko pitkäksi tässä vaiheessa.
2I/Borisov saavuttaa kiertoradansa lähimmän pisteen aurinkoa (perihelion) 8. joulukuuta, missä se on lähellä asteroidivyöhykkeen sisäreunaa. Lähestyessään lähimpänä Maata (joulukuun lopussa) se ohittaa meidät yli 300 miljoonan kilometrin (190 miljoonan mailin) etäisyydeltä – hieman yli 2 AU:ta (tai kaksi kertaa Maan ja Auringon välinen etäisyys).
Se ohittaa tässä vaiheessa Marsin kiertoradan, mikä tarkoittaa, että se ei aiheuta uhkaa maapallolle. Tämä huolimatta siitä tosiasiasta, jonka tähtitieteilijät äskettäin havaitsivat syanidin jälkiä komeetassa. Joten kuten Douglas Adams sanoisi: 'Älä panikoi!'
Tämä komeetta ja sen edeltäjä Oumuamua ovat lisänneet tietoisuutta tähtienvälisten kohteiden läsnäolosta järjestelmässämme ja siitä, kuinka säännöllisesti ne kulkevat läpi. Tulevina vuosina avaruusjärjestöt ympäri maailmaa toivovat voivansa nousta tehtäviä siepata ja tutkia yksi heistä. Näihin kuuluu ESAn ehdotus Comet Interceptor tehtävä, jonka on määrä käynnistyä joskus vuonna 2028.
Lisälukemista: Yalen uutiset