Olemme jo pitkään kuulleet mantran 'seuraa vettä', kun on kyse elämän etsimisestä muualta. Elämä sellaisena kuin me sen tunnemme täällä maan päällä vaatii nestemäistä vettä, olipa kyseessä sitten pieniä mikrobeja tai norsuja. On siis oletettu, että hiilipohjainen elämä jossain muualla, joka on pohjimmiltaan samanlainen kuin meidän kemiallisessa koostumuksessaan (toinen oletus), vaatisi myös vettä selviytyäkseen ja kasvaakseen. Mutta onko se välttämättä totta? Viime vuosina on kiinnitetty enemmän huomiota siihen, että elämää voisi kehittyä myös muissa väliaineissa veden lisäksi. Neste on edelleen ihanteellinen, jotta tarvittavat molekyylit voivat sitoutua toisiinsa. Mitkä ovat vaihtoehdot? Hyvin, yksi mielenkiintoisimmista mahdollisuuksista on jotain, jonka olemme jo nähneet muualla aurinkokunnassamme – nestemäinen metaani.
On syytä muistaa, että veden merkitystä ei voi sivuuttaa. NASAn Ames Research Centerin astrobiologi ja planeetatieteilijä Chris McKay sanoo: 'Elämme planeetalla, jolla vesi on nestettä ja olemme sopeutuneet ja kehittyneet toimimaan tämän nesteen kanssa. Elämä on erittäin taitavasti käyttänyt veden ominaisuuksia tehdäkseen asioita, ei vain liuoksen suhteen, vaan myös käyttäessään liuoksen vahvaa napaisuutta hyödykseen hydrofobisten ja hydrofiilisten sidosten suhteen ja käyttänyt veden rakennetta molekyylien kohdistamiseen. .”
Mutta McKay julkaisi myös artikkelin lehdessäPlaneetta- ja avaruustiedeviime huhtikuussa, olettaen, kuinka elämä joissain maailmoissa voisi käyttää nestemäistä metaania veden sijasta. Saattaa olla planeettoja kiertämässä punaisia kääpiötähtiä, jotka ovat pienempiä ja viileämpiä kuin Aurinkomme, ja niillä voisi olla 'nestemäisen metaanin asumisvyöhyke', jossa metaania voisi esiintyä nesteenä tällä vyöhykkeellä kiertävien planeettojen pinnalla. Niitä voisi esiintyä myös auringon kaltaisten tähtien ympärillä, vaikka ne olisi helpompi havaita pienempien, himmeämpien punaisten kääpiötähtien ympäriltä. Mutta on jo yksi metaanimaailma, jonka tiedämme, paljon lähempänä kotia…
Kuudes planeetta, Saturnus, kiertää Auringosta poispäin olevaa kuutta, joka on jollain tapaa aavemaisen maan kaltainen kuu, jossa on sadetta, jokia, järviä ja meriä – Titan. Se on ensimmäinen tähän mennessä löytämämme maailma, jonka pinnalla on nestettä kuten Maan. Mutta on yksi suuri ero; neste ei ole vettä, se on nestemäistä metaania/etaania. Koska lämpötilat ovat paljon kylmempiä kuin missään muualla maapallolla, -179 celsiusastetta, vesi ei voi olla nesteenä, se on jäässä yhtä kovaa kuin kivi. Mutta metaania voi esiintyä nesteenä näissä olosuhteissa, ja sitä todellakin on Titanissa. Ilmakehän alla, joka on paksumpi kuin meidän (mutta myös pääasiassa typestä), Titanin pintaa on muokattu samalla tavalla kuin Maan; nestemäisellä metaanilla on siellä sama rooli kuin vedellä täällä, täydellä hydrologisella kierrolla. Se on kuin tutun näköinen, mutta kylmempi versio planeettamme, joka on herättänyt kysymyksen, voisiko tällainen ympäristö edes tukea jonkinlaista elämää.
McKay oli myös aiemmin ehdottanut, että metaanipohjainen elämä voisi kuluttaa vetyä, asetyleeniä ja etaania ja hengittää metaania hiilidioksidin sijaan. Tämä johtaisi vedyn, asetyleenin ja etaanin ehtymiseen Titanin pinnalla. Mielenkiintoista, tämä on juuri mitä Cassini-avaruusalus on löytänyt , vaikka McKay varoittaa nopeasti, että muitakin todennäköisempiä selityksiä voi silti olla. Emme tiedä Titanista vielä paljon. Oli selitys mikä tahansa, siellä tapahtuu mielenkiintoista kemiaa.
Ainakin Titanin uskotaan edustavan samanlaisia olosuhteita kuin varhaisessa Maassa, eräänlainen ikivanha maapallo syväjäässä. Pelkästään se voisi tarjota tärkeitä vihjeitä siitä, kuinka elämä sai vallan planeetallamme. Jos siellä on muita samankaltaisia planeettoja tai kuita, kuten nyt näyttää todennäköiseltä, ne voisivat myös paljastaa arvokkaita näkemyksiä elämän alkuperäkysymyksestä, uiko noissa kylmissä järvissä ja merissä mitään vai ei. Vaikka vettä pidetään edelleen ensisijaisena nestemäisenä väliaineena, nestemäinen metaani voisi olla seuraavaksi paras asia, ja jos olemme oppineet jotain, niin se on kuinka hämmästyttävän mukautuvaa ja kekseliäistä elämä voi olla, ehkä jopa enemmän kuin uskomme.