[/caption]
Venus on syrjäyttämässä yötaivaan kirkkaimpana tähtimäisenä kohteena. Seuraava avaruussukkula-tehtävä, STS-119, on määrä laukaista keskiviikko-iltana 11. maaliskuuta klo 21.20. EDT (01.20 torstaina 12. maaliskuuta GMT), ja astronautit toimittavat ja asentavat neljännen ja viimeisen aurinkopaneelisiipien sarjan kansainväliselle avaruusasemalle. Kun ryhmä on otettu käyttöön, asema ohittaa Venuksen yötaivaan kirkkaimpana kohteena, toiseksi vain Kuun jälkeen. Uusi järjestelmä lisää tieteellisiin kokeisiin käytettävissä olevan sähkön määrää 50 % ja tarjoaa ISS:lle tarvittavan tehon kuuden astronautin miehistön majoittamiseen nykyisen kolmen sijasta.
Aurinkopaneeliristikkosegmentti, joka tunnetaan lyhennettynä Starboard 6:na tai S6:na, painaa 14 000 kiloa (31 060 puntaa) ja on 5 metriä leveä ja 13,8 metriä pitkä sukkulan tavaratilassa. Kun ISS on otettu käyttöön, siinä on neljä paneelia sen voimaristikon kummassakin päässä. Kaikkien ryhmien kokonaispinta-ala on noin yksi hehtaari, mikä tuottaa 84-120 kilowattia käytettävää tehoa riippuen vuodenajasta ja kulmasta aurinkoon.
'Se vie koko hyötykuormatilan, joten toisin kuin viimeisellä lennolla (marraskuussa), keskitymme tähän tehtävään, elementin asentamiseen ja aktivointiin sekä siipien käyttöön', sanoi ISS:n ohjelmapäällikkö Mike Suffredini. .
Tässä tehtävässä on muutamia mielenkiintoisia näkökohtia. Kaksi opettajaa kuuluu miehistöön, mutta he eivät aio opettaa avaruudesta. Sekä Richard Arnold että Joe Acaba, jotka NASA valitsi osaksi kouluttajien astronauttialoitetta, suorittavat kumpikin kaksi avaruuskävelyä – yhden niistä yhdessä – auttaakseen S6-ristikon varustamisessa ja valmistelemaan sitä käyttöönottoa varten.
'Kasvattajana', Arnold sanoi, 'olettavasti uskot siihen ajatukseen, että koulutus voi viedä sinut minne tahansa. Täällä me olemme. Koputamme ovelle. Olemme lähdössä avaruuteen.'
He toivovat osoittavansa, että opettajat voivat osallistua astronauteina yhtä lailla kuin sotilaslentäjinä, insinööreinä ja tiedemiehinä. 'Opettajien on ajateltava jaloillaan ja oltava koko ajan parhaalla mahdollisella tavalla', Acaba sanoi. 'Esityksemme kertoo paljon ammatin puolesta.'
STS-119-tehtävän miehistön jäsenet poseeraavat valokuvassa saavuttuaan NASAn Kennedyn avaruuskeskukseen Floridassa valmistautumaan laukaisuun. Kuva: NASA/Kim Shiflett
STS-119 tuo esille myös Japanin ensimmäisen ISS-asemalentäjän pitkäaikaisen asukkaan, veteraani Koichi Wakatan, joka on lentänyt sukkulassa kahdesti aiemmin. Hän ottaa asemalla Sandy Magnuksen, joka on ollut asemalla viimeiset neljä kuukautta.
Muita miehistön jäseniä ovat komentaja Lee Archambault, lentäjä Tony Antonelli ja tehtäväasiantuntijat John Phillips ja Steve Swanson.
Tätä tehtävää on lykätty, koska on huolissaan mahdollisista halkeamista kolmessa vetyvirtauksen säätöventtiilissä, joita käytetään paineistamaan ulkoisen polttoainesäiliön vetyosastoa. Mutta venttiilit on nyt vaihdettu ja toistaiseksi sää näyttää suotuisalta keskiviikon lanseeraukselle.
Taiteilijan kuva ISS:stä, jossa neljäs sarja aurinkopaneelisiipiä korostettuna. (Lähde: NASA
Kun Discovery lähtee asemalta, ISS:n massa kasvaa 669 291 paunaan – 335 tonniin – ja aseman rakentaminen on 81 % valmis. S6 on viimeinen Yhdysvalloissa rakennettu aseman osa.
Vaikka Discoveryn käynnistäminen viivästyi, NASA toivoo silti käynnistävänsä viisi tehtävää tänä vuonna.
Hubblen korjaustehtävä on suunniteltu laukaisuksi 12. toukokuuta, ja Endeavour palaa avaruuteen noin 13. kesäkuuta liittääkseen ulkoisen koealustan avaruusaseman japanilaiseen Kibo-laboratoriomoduuliin. Atlantiksen on määrä lentää uudelleen elokuun lopulla, ja Discoveryn on määrä lentää marras- tai joulukuussa.
Lähteet: CSA , CBS Space Place