Marsilla ei ole satanut pitkään aikaan, mutta nämä hiekkadyynit näyttävät sadepisaroilta, ja ne ovat täynnä vedessä valmistettuja kemikaaleja
Mars tunnetaan kuivana ja kuivana paikkana, jossa pölyiset punaiset hiekkadyynit ovat yleisiä ja vesi on lähes kokonaan jään ja ikiroudan muodossa. Hyvä puoli tässä on kuitenkin se, että nämä olosuhteet ovat syy siihen, miksi Marsin monet pinnan piirteet ovat niin hyvin säilyneet. Ja kuten tehtävät, kuten Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ovat osoittaneet, että tämä mahdollistaa melko mielenkiintoisia löytöjä.
Harkitse Curiosityn äskettäin ottamaa kuvaa Korkean resoluution kuvantamisen tiedekoe (HiRISE) -instrumentti kiertäessään Marsin Copernicus-kraatterin yläpuolella. Tämä kuva osoitti sadepisaran kaltaisia piirteitä, jotka ovat itse asiassa merkkejä hiekkadyynistä, joissa on runsaasti oliviinia. Samantyyppisiä dyynejä on maapallolla, mutta ne ovat erittäin harvinaisia, koska tämä mineraali sää muuttuu nopeasti ja muuttuu saveksi märissä ympäristöissä.
Geologit käyttävät oliviinia kuvaamaan ryhmää kiviä muodostavia mineraaleja, joita tyypillisesti löytyy magmakivistä. Tämä mineraali on saanut nimensä vihreän värinsä vuoksi, mikä johtuu sen kemiallisesta koostumuksesta – silikaattipohjainen (SiO)4) ja sidottu joko magnesiumilla tai raudalla (Mg2SiO4; Fe2SiO4). Maapallolla sitä esiintyy yleensä tummissa magmakivissä, ja se on yksi ensimmäisistä mineraaleista, jotka kiteytyvät magman hitaan jäähtymisen aikana.
Mustavalkoinen kuva Copernicus-kraatterin oliviinirikkaista dyynistä, otettu MRO:n HiRISE-instrumentilla. Kiitos: NASA/JPL/Arizonan yliopisto
On kuitenkin harvinaista löytää niin monia hiekkadyynejä, joissa on runsaasti oliviiniesiintymiä, kuten MRO kuvasi. Syynä tähän on se, että oliviini on yksi heikoimmista tavallisista mineraaleista maan pinnalla ja muuttuu nopeasti savimineraalien, rautaoksidien ja ferrihydriittien yhdistelmäksi (iddingsite) veden läsnä ollessa.
Oliviiniesiintymiä on kuitenkin löydetty meteoriiteista, Kuusta, Marsista ja jopa asteroidista Itokawasta (jolla japanilainen Hayabusa-tehtävä vieraili vuonna 2005). Koska asteroidit ja meteoriitit ovat pääosin aurinkokunnan muodostumisesta jäänyttä materiaalia, tämä viittaa siihen, että oliviinimineraaleja oli tuolloin läsnä.
Lisäksi iddingsiteen esiintyminen Marsissa ja Kuussa on vahva osoitus nestemäisen veden olemassaolosta siellä. Tutkimalla oliviinin ja sen sivutuotteiden esiintymiä, tiedemiehet saattavat pystyä määrittämään, milloin Mars siirtyi nestemäisestä vedestä sen pinnalla hyvin kuivaan paikkaan, jota se on nykyään.
Sillä välin näiden monien dyynien löytäminen Marsista on osoitus siitä, kuinka hyvin tietyt piirteet ovat säilyneet ajan myötä. Jos Marsissa todella tapahtuisi tuuli- ja vesieroosiota, kuten maan päällä, Kopernikuksen kraatterista olisi tullut hyvin nopeasti savirikas alue. Kuten aina, Mars häikäisee meidät ainutlaatuisella yhdistelmällä yhtäläisyyksiä ja eroja maan kanssa!
Lisälukemista: HiRISE