NASAn Kepler-teleskooppi on menettänyt kykynsä osoittaa tarkasti tähtiä, mikä vaarantaa sen eksoplaneetan etsimisen. Yksi reaktiopyöristä – laitteista, jotka mahdollistavat avaruusaluksen tähtäämisen eri suuntiin ilman potkurien laukaisua – on epäonnistunut. Tämä on vakava huolenaihe, koska viime vuonna reaktiopyörä #2 epäonnistui ja nyt #4 on epäonnistunut. Kepler-tutkijat sanovat, että avaruusalus tarvitsee vähintään kolme reaktiopyörää pystyäkseen osoittamaan tarpeeksi tarkasti kaukaisia tähtiä kiertävien planeettojen metsästämiseen.
'Tarvitsemme kolme pyörää käytössä, jotta voimme osoittaa tarkkuuden, jotta voimme löytää planeettoja', sanoi Keplerin päätutkija Bill Borucki tänään pidetyssä lehdistötilaisuudessa. 'Ilman kolmea pyörää on epäselvää, voisimmeko jatkaa mitään tuossa tilauksessa.'
Mutta Kepler-tiimi sanoi, että on vielä mahdollisuuksia pitää avaruusalus toimintakunnossa tai kenties jopa löytää muita mahdollisuuksia Keplerille erilaisille tieteille, mikä ei vaadi niin tarkkoja osoituskykyjä.
'Emme ole vielä valmiita kutsumaan tehtävää alas ja ulos', sanoi John Grunsfeld, NASA:n apulaispäällikkö Science Mission Directoratesta, 'mutta joka tapauksessa se on ollut mahtava tehtävä.'
NASA oli viime vuonna hyväksynyt Keplerin laajennetun tehtävän vuoteen 2016 asti, joten paljon vaikuttaa avaruusaluksen reaktiopyörien kuntoon.
Eilen (14. toukokuuta 2013) Kepler siirtyi vikasietotilaan, esiohjelmoituun ohjelmistotilaan. Jos observatoriolla on vaikeuksia osoittaa, se asettaa avaruusaluksen tilaan, jossa aurinkopaneelit kääntyvät Aurinkoa kohti ylläpitääkseen virtaa järjestelmiinsä. , sekä hälytyksen lähettäminen maajohtajille. Kun insinöörit katsoivat telemetriaa, he näkivät viitteitä siitä, että reaktiopyörä nro 4 ei liikkunut, vaikka he käskivät sitä kiihdyttää.
'Aluksi he näkivät pyörässä liikettä', sanoi Keplerin apulaisprojektipäällikkö Charles Sobeck tämänpäiväisessä tiedotustilaisuudessa, 'mutta se palasi nopeasti nollaan, mikä osoitti pyörän sisäisen vian. Seuraava askel on katsoa, mitä voimme tehdä vähentääksemme polttoaineen kulutusta, sillä haluamme pidentää polttoainevarastoa niin pitkäksi kuin mahdollista.
Sobeck sanoi, että heillä on vielä joitain asioita yritettävä saada, jotta pyörän numero 4 saadaan taas toimimaan, kuten 'heiluttaa' sitä tai kokeilla pyörää taaksepäin.
'Voimme yrittää heilutella sitä, kuten tekisit minkä tahansa pyörän kanssa täällä maan päällä, käskemällä sen liikkumaan edestakaisin', sanoi Sobeck, 'jotta voimme yrittää saada pyörän takaisin käyttöön. Tai ehkä koska pyörää 2 ei ole kytketty päälle kahdeksaan kuukauteen, se saattaa palata, jos käynnistämme sen. Kestää hetken ennen kuin keksimme suunnitelman.'
Sobeck selitti, että he käyttävät tällä hetkellä potkureita avaruusaluksen vakauttamiseksi, ja nykyisessä tilassaan aluksella oleva polttoaine kestää useita kuukausia. Mutta he toivovat saavansa pian avaruusaluksen niin sanottuun 'pisteen lepotilaan', mikä pidentäisi polttoainetta useiden vuosien ajan.
'Piste Rest State on eräänlainen keidas, johon voimme pysäköidä ajoneuvon samalla kun päätämme, mitä voimme tehdä seuraavaksi, tai katsomme, onko olemassa jokin muu toimintatila, jossa voimme käyttää avaruusalusta', Sobeck sanoi. 'Kun tiedämme, kuinka voimme toimia, voimme tietää, mitä avaruusalus voi tehdä tulevaisuudessa.'
Point Rest State on löyhästi suunnattu, potkuriohjattu tila, joka minimoi polttoaineen käytön ja tarjoaa jatkuvan X-kaistan tiedonsiirron alaslinkin. Sobeck kuvasi sen käyttävän Auringon painetta yhdessä minimipotkurin käytön kanssa mahdollistaakseen ajoneuvon säännöllisen hitaan edestakaisen keinuvan liikkeen, mikä on erittäin polttoainetehokasta, mutta silti pitää aurinkopaneelit osoittavat aurinkoa kohti ja tietoliikenneantennit suunnattuina. kohti maata.
Tämän tilan suorittava ohjelmisto ladattiin avaruusalukseen viime viikolla, ja eilen illalla tiimi saattoi päätökseen ohjelmiston käyttämien parametrien lataamisen.
Sobeck sanoi myös, että on mahdollista, että pyörä pyörii vastakkaiseen suuntaan, mutta pyörän ajaminen taaksepäin tarkoittaisi, että heidän olisi käytettävä enemmän potkuripolttoainetta. 'Reaktiopyörät yrittävät tasapainottaa auringonpaineen voimia, mikä pakottaa pyörän käymään', hän kertoi Universe Todaylle. 'Jos käytät pyörää taaksepäin, et tasapainota voimia, vaan lisäät niitä, ja avaruusalukset alkavat kaatua, joten sinun on kompensoitava se lisäpotkurin laukaisuilla.'
Reaktiopyörät ovat olleet ongelma useissa eri tehtävissä, ja Sobeck sanoi, että NASA:lla on tiimi, joka tutkii reaktiopyörien ongelmia ja yrittää löytää tapoja maksimoida niiden pitkäikäisyys.
Aikaisemmin tänä vuonna, reaktiopyörässä nro 4 havaittiin kohonnut kitka , ja siksi varotoimenpiteenä pyörien turvallisuuden vuoksi ja kitkan lieventämiseksi reaktiopyörät käännettiin nollanopeuteen ja avaruusalus sijoitettiin potkurin ohjattuun turvatilaan useiksi päiviksi. Sen jälkeen pyörää saatiin taas käyttöön ja se toimi tähän viikkoon asti.
Mutta ryhmä korosti, että vaikka Kepler-avaruusalus ei pystyisi tekemään enempää havaintoja, tehtävästä on vielä teratavuja tietoa.
'Meillä on kahden vuoden dataa, jota ei ole vielä etsittävä läpi', sanoi Borucki. 'Olen optimistinen, että meillä olevat tiedot pystymme toteuttamaan Keplerin tehtävän löytää toinen maapallo. Uskomme, että seuraavien parin vuoden aikana teemme paljon enemmän jännittäviä löytöjä planeettojen löytämisen suhteen.
Boricki lisäsi, että vaikka hän on iloinen siitä, että he ovat löytäneet niin monia planeettaehdokkaita, toisaalta 'Olisin ollut vielä onnellisempi, jos se olisi jatkunut vielä neljä vuotta. Se olisi ollut kuorrutus kakun päälle', hän sanoi, 'mutta meillä on nyt erinomainen kakku.'
Kepler on löytänyt yli 2 700 planeettaehdokasta, joista 130 on vahvistettu planeetalla Maan kuun koosta Jupiteria suurempiin.
'Jatkamme tietojen analysointia saadaksemme tieteen, jota Kepler on suunniteltu tekemään', sanoi Paul Hertz, NASAn astrofysiikan johtaja. 'Vaikka Kepler on vaikeuksissa, se on kerännyt kaiken tarvittavan tiedon tieteellisten tavoitteidensa saavuttamiseksi. Kepler ei ole viimeinen eksoplaneetan tehtävä, vaan ensimmäinen. Se on ollut loistava alku tiellemme tutkia eksoplaneettoja.'
On myös mahdollista, että avaruusalukselle voitaisiin tehdä jotain muuta, jos se ei enää pysty metsästämään planeettoja, kuten asteroidien metsästystä tai muita tähtitieteellisiä havaintoja… vain jotain, joka ei vaadi yhtä tarkkaa osoituskykyä. Jos näin on, Hertz sanoi avaavansa ehdotuspyynnön tiedetehtäväehdotuksista.