Tämän viikon loppuun mennessä kaikki tiedot, jotka New Horizons -avaruusalukset keräsivät heinäkuussa 2015 Pluto-järjestelmän ohilentonsa aikana, on ladattu Maahan ja ne ovat tiederyhmän käsissä. Bonnie Buratti, tiederyhmän apulaistutkija, sanoi, että he ovat siirtyneet kauniiden kuvien katselemisesta datan tutkimiseen vaadittavaan kovaan työhön. Tämänpäiväisessä Division of Planetary Sciences -konferenssin lehdistötilaisuudessa New Horizons -tiimi jakoi muutamia mielenkiintoisia ja uteliaita havaintoja, jotka he ovat löytäneet tiedoista tähän mennessä.
Vaikka kuuluisa globaali näkymä Plutosta näyttää näyttävän pilvettömän kääpiöplaneetan, päätutkija Alan Stern sanoi, että tiimi on nyt katsonut tarkemmin ja löytänyt kourallisen mahdollisia pilviä New Horizonsin kameroilla otetuista kuvista.
'Pilvet ovat yleisiä aurinkokunnan ilmakehissä', Stern sanoi tiedotustilaisuudessa, 'ja luonnollinen kysymys oli, onko Plutolla, jolla on typpiilmakehä, pilviä.'
Stern sanoi, että he ovat tienneet ohilennon jälkeen, että Plutossa on sameuskerroksia, kuten yllä olevassa taustavalaistussa kuvassa näkyy, kun New Horizons lensi pois Plutosta. 'Ne ulottuvat yli 200 kilometriä taivaalle, ja olemme laskeneet yli kaksi tusinaa samankeskisiä kerroksia', hän sanoi.
Vaikka usut eivät ole pilviä, Stern sanoi, että he ovat tunnistaneet pilvien ehdokkaita korkean vaiheen kuvissa Long Range Reconnaissance Imager -laitteesta ja Multispectral Visible Imaging -kamerasta.
Ehdokkaita Pluton mahdollisiin pilviin New Horizons Long Range Reconnaissance Imager -kameran ja Multispectral Visible Imaging -kameran kuvissa avaruusaluksen heinäkuun 2015 lennon aikana Pluto-järjestelmän läpi. Kiitokset: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
'Nämä seitsemän ehdokasta ovat kaikki samanlaisia siinä mielessä, että ne ovat erittäin alhaalla', Stern sanoi, ja ne ovat kaikki matalalla sijaitsevia, eristettyjä pieniä ominaisuuksia, joten ei leveitä pilvekansia tai -kenttiä. Kun kartoitamme ne pinnan yli, ne kaikki ovat lähellä terminaattoria, joten ne esiintyvät lähellä aamunkoittoa tai iltahämärää. Tämä kaikki viittaa siihen, että ne ovat pilviä, koska matalat alueet ja aamunkoitto tai hämärä tarjoavat viileämpiä olosuhteita, joissa pilviä voi esiintyä.'
Stern kertoi Universe Todaylle, että nämä mahdolliset, harvinaiset kondensaatiopilvet voitaisiin valmistaa etaanista, asetyleenistä, syanidista tai metaanista oikeissa olosuhteissa. Stern lisäsi, että nämä pilvet ovat luultavasti lyhytikäisiä ilmiöitä - jälleen, todennäköisesti vain aamunkoitteessa tai hämärässä. Päivä Plutossa on 6,4 päivää maan päällä.
'Mutta jos on pilviä, se tarkoittaisi, että Pluton sää on vieläkin monimutkaisempi kuin kuvittelimme', Stern sanoi.
On pettymys, että New Horizons -tiimi ei pysty vahvistamaan, ovatko nämä pilviä vai eivät. 'Mitään niistä ei voida vahvistaa pilviksi, koska ne sijaitsevat erittäin matalalla, eikä meillä ole stereokuvia, jotka kertoisivat meille enemmän', Stern sanoi ja lisäsi, että ainoa tapa varmistaa, onko Plutossa kondensaatiopilviä, on palata takaisin. kiertoradalla.
Maanvyörymiä Charonissa
Merkkejä pitkään päättyneestä maanvyörymästä Pluton suurimmalla kuulla Charonilla. Tämä perspektiivinäkymä Charonin epävirallisesti nimetystä Serenity Chasmista näyttää 200 metrin paksuisen lobate-maanvyörymän, joka kulkee 6 km korkeaa harjua vasten. Kuvat ottivat New Horizons, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) ja Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) avaruusaluksen heinäkuussa 2015 ohittaman Pluto-järjestelmän aikana. Kiitokset: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Vaikka Pluto osoittaa monenlaista toimintaa, yksi pintaprosessi, jota tutkijat eivät ole nähneet kääpiöplaneetalla, on maanvyörymät. Yllättäen ne on kuitenkin havaittu Pluton suurimmalla kuulla, Charonilla.
'Olemme nähneet samanlaisia maanvyörymiä muilla kivisillä ja jäisillä planeetoilla, kuten Marsilla ja Saturnuksen kuulla Iapetuksella, mutta nämä ovat ensimmäiset maanvyörymät, jotka olemme nähneet näin kaukana auringosta Kuiperin vyöhykkeellä', sanoo tiedemies Ross Beyer. tiimitutkija SETI-instituutin Sagan Centeristä ja NASA Ames Research Centeristä Kaliforniassa. 'Suuri kysymys on, havaitaanko niitä muualla Kuiperin vyöhykkeellä?'
Charonin Serenity-kuilulla nähdyt pitkät maanvyörymät osoittavat 200 metriä paksua lobate-maanvyörymää, joka kulkee 6 kilometriä korkeaa harjua vasten.
'Kuvillamme voimme vain ratkaista sileän esiliinan ja kerrostuman kokonaisuutena', Beyer sanoi, 'emme voi nähdä yksittäisiä rakeita. Mutta kun otetaan huomioon Charonin kylmät olosuhteet, esiintymä muodostui todennäköisesti jää- ja kivilohkareista.
Beyer sanoi, että maanjäristykset tai isku olisi voinut aloittaa maanvyörymän alueilla, jotka olivat valmiita liukumaan. 'Lohkareet ovat saattaneet sulaa ja reunat ja tullut tarpeeksi liukkaita alkaakseen liukua alas rinnettä', hän sanoi.
Serenity Chasman kuvat otti New Horizonsin Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) 14. heinäkuuta 2015 48 912 mailin (78 717 kilometrin) etäisyydeltä.
Beyer lisäsi, että vaikka Plutolla ei ole maanvyörymiä, siinä on materiaalia, joka näyttää liikkuvan alamäkeen kiven putoamisen ja jäätikön kaltaisten virtausten myötä.
NASAn New Horizons -operaation tutkijat ovat havainneet merkkejä pitkistä maanvyörymistä Pluton suurimmalla kuulla Charonilla. Nuolet osoittavat merkkejä maanvyörymien toiminnasta. Kiitokset: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute.
Valoisa ja aktiivinen
New Horizonsin tiedot osoittavat, että osat Pluton suuresta sydämenmuotoisesta alueesta, Sputnik Planitiasta, ovat aurinkokunnan heijastavimpia. 'Tämä kirkkaus osoittaa pinnan aktiivisuutta', sanoi Buratti, 'samanlailla kuin Saturnuksen kuu Enceladus on hyvin heijastava, noin 100-prosenttisesti heijastava ja on erittäin aktiivinen pilvien ja geysirien kanssa. Koska näemme korkean pinnan heijastavuuden vastaavan aktiivisuutta, voimme päätellä, että kääpiöplaneetta Eris, jonka tiedetään olevan erittäin heijastava, on myös todennäköisesti aktiivinen.
Seuraava kohde
New Horizons suunnittelee nyt seuraavaa kohdettaan, KBO 2014 MU69:ää. New Horizons -avaruusaluksen kamerat ovat ottaneet pitkän kantaman kuvia, ja MU69 on pienin KBO, jonka väri on mitattu: siinä on punertava sävy. Tutkijat ovat käyttäneet tietoja vahvistaakseen, että tämä esine on osa Kuiperin vyöhykkeen niin sanottua kylmää klassista aluetta, jonka uskotaan sisältävän aurinkokunnan vanhimpia, esihistoriallisimpia materiaaleja.
'Punertava väri kertoo meille Kuiper Belt -objektin tyypin 2014 MU69', sanoi Amanda Zangari, New Horizonsin tohtoritutkija Southwest Research Institutesta. 'Tiedot vahvistavat, että uudenvuodenpäivänä 2019 New Horizons tarkastelee yhtä planeettojen muinaisista rakennuspalikoista.'
Zangari lisäsi, että he käyttävät Hubble-avaruusteleskooppia ymmärtääkseen paremmin MU69:ää.
'Haluaisimme käyttää Hubblea löytääksemme sen pyörimisnopeuden ja ymmärtääksemme paremmin sen muotoa suunnittelun kannalta', hän sanoi. 'Haluaisimme tietää etukäteen, jos se on pitkänomainen, haluaisimme lentää, kun pisin kohta on teleskooppia kohti.'
Useita kertoja tiedotustilaisuuden aikana Stern osoitti, kuinka Plutoa kiertävä tuleva tehtävä vastaisi niin moniin avoimiin kysymyksiin, joita tiimillä on. Hän hahmotteli yhden mahdollisen tutkimuksen, joka on aivan varhaisessa vaiheessa ja jossa avaruusalus voitaisiin laukaista NASAn tulevalla Space Launch Systemillä (SLS) ja avaruusaluksessa voisi olla RTG-käyttöinen ionimoottori, joka mahdollistaisi nopeasti liikkuvan avaruusaluksen kyvyn. hidastaa ja mennä kiertoradalle (toisin kuin New Horizons). Tämäntyyppinen arkkitehtuuri mahdollistaisi 7,5 vuoden lentoajan Plutoon, nopeammin kuin New Horizonsin lähes 9,5 vuotta.