[/caption]
Mars Pathfinder oli NASAn Mars-lento, joka laukaistiin 4. joulukuuta 1996 ja laskeutui Marsin pinnalle 4. heinäkuuta 1997. Toisin kuin sitä edeltäneet tehtävät, Pathfinder-laskeutuja oli varustettu myös pienellä Sojourner-kulkijalla, joka voisi uskaltaa pois laskeutujalta, ryömiä ympäri Marsin pintaa ja tutkia kiviä läheltä. Se oli suhteellisen edullinen tehtävä, jossa testattiin monia myöhempien tehtävien tekniikoita, kuten Mars Exploration -kulkijat Spirit ja Opportunity.
Pathfinderin tarkoituksena oli todistaa, että 'nopeampien, parempien ja halvempien' tehtävien käsite toimisi. Pathfinder maksoi vain 150 miljoonaa dollaria ja se kehitettiin alle kolmessa vuodessa. Se lähetettiin myös tutkimaan Marsin pintaa, mukaan lukien kivien geokemiaa, pinnan magneettisia ominaisuuksia ja planeetan ilmakehän rakennetta.
Kun Pathfinder-tehtävä saapui Marsiin, se astui ilmakehään ja käytti laskuvarjon. Sen sijaan, että Pathfinder olisi käyttänyt retroraketteja laskeutuessaan kevyesti pintaan, käytti turvatyynyjärjestelmää. Tämä mahdollisti polttoaineen säästämisen; varovaisen laskeutumisen sijaan se pudotettiin noin 100 metrin korkeudesta Marsin pinnalle. Se pomppii useita kertoja ja pysähtyi ennen kuin avautui kuin kukan terälehdet. Kun kaikki oli tarkistettu, pieni Sojourner Rover asetettiin Marsin pinnalle.
Pathfinder-paikan ympärillä oli monia kiviä, suuria ja pieniä, ja NASAn tutkijat antoivat niille ainutlaatuiset nimet, kuten 'Barnacle Bill' ja 'Yogi'. Sojourner pystyi ryömimään ja tutkimaan näitä kiviä läheltä. Se pystyi tutkimaan kivien kemiallista koostumusta ja vahvisti, että ne muodostuivat menneestä tulivuoren toiminnasta. Koko tehtävän aikana Pathfinder ja Sojourner palauttivat 16 500 kuvaa ja tekivät miljoonia mittauksia Marsin ilmakehästä.
Pathfinder lopetti yhteydenpidon Maan kanssa oltuaan 83 päivää Marsin pinnalla. Sen akku oli suunniteltu ladattavaksi vain 40 kertaa, ja kun sen akku lakkasi toimimasta, avaruusalus ei kyennyt pitämään elektroniikkaa lämmitettynä kylmässä Marsin yössä. Kun se lopetti yhteydenpidon, NASA päätti nimetä laskeutujan Carl Saganin mukaan. Siitä tuli Carl Sagan Memorial Station.
Olemme kirjoittaneet monia artikkeleita Mars Pathfinder -tehtävästä Universe Todaylle. Tässä on artikkeli kuvista Mars Pathfinder otettu kiertoradalta , ja tutkimus kylmästä ja märästä varhaisesta Marsista .
Tässä on linkki Mars Pathfinderin alkuperäiselle tehtävän kotisivulle.
Olemme nauhoittaneet useita Astronomy Cast -jaksoja Mars-lentotehtävistä. Aloita tästä, Jakso 92: Missions to Mars, osa 1 .
Lähde: NASA