Suurimman osan ihmiskunnan historiasta Merkurius oli mysteeri, taikauskon käärittynä. Koska se kiertää niin lähellä Aurinkoa, muinaiset tähtitieteilijät pystyivät näkemään sen vain, kun heillä oli avoin horisontti, juuri auringonlaskun jälkeen tai ennen kuin se nousee.
Mutta nyt olemme lähettäneet robottiavaruusaluksia kaikille aurinkokunnan planeetoille, mukaan lukien Merkuriukseen. Tässä on luettelo Mercuryyn menneistä tehtävistä ja muutamasta, jotka menevät pian.
Merimies 10
Mariner 10 laukaistiin 3. marraskuuta 1973 lentääkseen Merkuriuksen ja Venuksen ohi. Se oli viimeinen avaruusalus Mariner-ohjelmassa (Mariner 11 ja Mariner 12 nimettiin uudelleen Voyager 1:ksi ja 2:ksi).
Sen päätavoitteena oli mitata Merkuriuksen ja Venuksen ympäristöä, ilmakehää ja ottaa kuvia niiden pinnoilta (Venuksen pilvihuipuilta).
Se oli ensimmäinen avaruusalus, joka hyödynsi painovoimaavusteista ritsaliikettä ja käytti Venuksen painovoimaa taivuttamaan lentorataa saadakseen sen hyvälle lentoradalle lentääkseen Merkuriuksen ohi. Se käytti myös Auringon kevyttä painetta tehdäkseen pieniä kurssin korjauksia.
Se ohitti Venuksen 5. helmikuuta 1974 ja sitten ensimmäisen Merkuriuksensa ohilentonsa 29. maaliskuuta 1974 päästäkseen 703 kilometrin päähän planeetan pinnasta. Se suoritti toisen ohilennon 21. syyskuuta 1974 ja sitten kolmannen ja viimeisen ohilennon 16. maaliskuuta 1975 ohittaen jopa 327 km. Kolmen ohilennon aikana se pystyi kartoittamaan vain 40-45 % Merkuriuksen pinnasta.
Mariner 10 kiertää todennäköisesti edelleen aurinkoa.
SANANSAATTAJA
MESSENGER on NASAn toinen tehtävä Merkuriukseen. Se laukaistiin 3. elokuuta 2004 planeetan tutkimiseksi. Tällä kertaa avaruusalus todella menee kiertoradalle Merkuriuksen ympäri tutkiakseen sitä, kunnes sen elektroniikka epäonnistuu.
Avaruusaluksessa on huomattavasti paranneltu optiikka ja elektronit, ja se pystyy erottelemaan Merkuriuksen pinnan piirteitä 18 metriin asti. Tämä on valtava parannus Mariner 10:n 1,6 km:n resoluutioon verrattuna.
MESSENGER teki ensimmäisen Merkuriuksen ohilentonsa 14. tammikuuta 2008 ja tekee toisen 6. lokakuuta 2008 ja kolmannen 29. syyskuuta 2009. Se tekee viimeisen kiertoradansa Merkuriuksen ympäri 18. maaliskuuta 2011.
Bepi Columbo
Tämä on uusi tehtävä, jota Euroopan avaruusjärjestö ja Japan Aerospace Exploration Agency kehittävät Merkurius-planeetalle. Se on vielä suunnitteluvaiheessa, mutta ESA ja JAXA aikovat rakentaa avaruusaluksen, joka voidaan jakaa kahteen osaan: planeettakiertoradalle ja magnetosfääriseen kiertoradalle. Planetaarisen laskeutujan komponenttia ehdotettiin, mutta idea hylättiin budjettisyistä.
Tehtävä Merkuriukseen
Viitteet:
NASAn aurinkokunnan tutkimus: Mariner 10
NASA Messenger -tehtäväsivu
NASA: Bepi-Colombo