Titan ja sen outo piste eri aallonpituuksilla katsottuna. Kuvan luotto: NASA/JPL/SSI. Klikkaa suurentaaksesi.
Saturnuksen kuu Titan näyttää epätavallisen valopilkun, jonka tutkijat ovat hämmentyneet. Kohde, suunnilleen Länsi-Virginian kokoinen ja muotoinen, on vain kaakkoon Xanadu-nimisestä kirkkaasta alueesta ja näkyy useille Cassini-avaruusaluksen instrumenteille.
483 kilometriä leveä (300 mailia) alue voi olla 'kuuma' paikka - alue, joka on mahdollisesti lämmennyt äskettäisen asteroidin törmäyksen seurauksena tai vesijään ja ammoniakin sekoituksesta lämpimästä sisätilasta, joka vuotaa jäätulivuoresta kylmempää ympäröivää maastoa. Muita epätavallisen valopilkun mahdollisuuksia ovat maiseman piirteet, jotka pitävät pilviä paikoillaan tai epätavalliset materiaalit pinnalla.
'Ensi silmäyksellä ajattelin, että ominaisuus näytti oudolta, melkein sopimattomalta', sanoi tri Robert H. Brown, Cassinin visuaalisen ja infrapunakartoitusspektrometrin tiiminjohtaja ja professori Lunar and Planetary Laboratorysta, Arizonan yliopistosta, Tucsonista. . ”Hieman pohdittuani arvelin, että se oli kuuma paikka. Jälkikäteen ajateltuna se ei ehkä ole paras hypoteesi. Mutta paikka ei ole yhtä kiehtova.'
Cassini-avaruusalus lensi Titanin ohi 31. maaliskuuta ja 16. huhtikuuta. Sen visuaalinen ja infrapunakartoitusspektrometri, joka käytti spektrometrin näkemiä pisimpiä ja punaisimpia aallonpituuksia, havaitsi pisteen, kirkkaimman Titanilla koskaan havaitun alueen.
Cassinin kuvantamiskamerat näkivät kirkkaan, 550 kilometriä leveän (345 mailia) puoliympyrän näkyvillä aallonpituuksilla samassa paikassa Cassinin Titanin ohilennoilla joulukuussa 2004 ja helmikuussa 2005. 'Näyttää selvältä, että molemmat instrumentit havaitsevat saman perusominaisuuden Titanin pinnalla tai hallitsevat sitä', sanoi tri Alfred S. McEwen, Cassinin kuvantamisryhmän tutkija, myös Arizonan yliopistosta. 'Tämä kirkas läikkä voi johtua iskutapahtumasta, maanvyörymästä, kryovulkanismista tai ilmakehän prosesseista. Sen selkeä väri ja kirkkaus viittaavat siihen, että se on saattanut muodostua suhteellisen hiljattain.
Muitakin kirkkaita pisteitä on nähty Titanissa, mutta kaikki ovat olleet ohimeneviä piirteitä, jotka liikkuvat tai katoavat tunneissa ja joilla on erilaiset spektriominaisuudet (väri) kuin tällä ominaisuudella. Tämä täplä on pysyvä sekä väriltään että sijainniltaan. 'On mahdollista, että visuaalinen ja infrapunaspektrometri näkee pilven, jota topografisesti hallitsee jokin pinnalla, ja että tämä outo, puoliympyrän muotoinen piirre aiheuttaa tämän pilven', sanoi myös Cassinin kuvantamistiimin asiantuntija tohtori Elizabeth Turtle. Kuun ja planeetan laboratoriosta.
'Jos paikka on pilvi, sen pitkäikäisyys ja vakaus viittaavat siihen, että pinta hallitsee sitä. Tällainen pilvi voi johtua matalien vuorten yli kulkevasta ilmavirrasta tai geologisen toiminnan aiheuttamasta kaasusta', sanoi Jason Barnes, tutkijatohtori, joka työskentelee Arizonan yliopiston visuaalisen ja infrapunakartoituksen spektrometriryhmän kanssa.
Kohta voi olla heijastuvaa valoa jostain eksoottisesta pintamateriaalista koostuvasta maastoalueesta. 'Titanin pinta näyttää olevan enimmäkseen likaista jäätä. Kirkas piste voi olla alue, jolla on erilainen pintakoostumus, tai ehkä ohut ei-jäämäisen materiaalin pintakerrostuma, Barnes lisäsi.
Tutkijat ovat myös arvioineet, että paikka saattaa olla vuoria. Jos näin on, niiden pitäisi olla paljon korkeammat kuin 100 metriä korkeat (300 jalkaa) kukkulat, jotka Cassinin tutkan korkeusmittari on nähnyt tähän mennessä. Tutkijat epäilevät, voisiko Titanin kuori tukea niin korkeita vuoria.
Visuaalisen ja infrapunakartoituksen spektrometriryhmä pystyy testaamaan hot spot -hypoteesia Titanin ohilennolla 2. heinäkuuta 2006, kun he ottavat yökuvia samalta alueelta. Jos paikka hehkuu yöllä, tutkijat tietävät, että se on kuuma.
Lisätietoja Cassini-Huygensin tehtävästä on osoitteessa http://saturn.jpl.nasa.gov . Lisää kuvia on visuaalisen ja infrapunakartoituksen spektrometrisivulla osoitteessa http://wwwvims.lpl.arizona.edu ja Cassinin kuvantamistiimin kotisivu http://ciclops.org .
Cassini-Huygens-tehtävä on NASAn, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknologiainstituutin osasto Pasadenassa, hoitaa NASA:n tiedetehtävän johtajan tehtävää Washingtonissa. Cassini-kiertoradalla ja sen kahdella kameralla on suunniteltu, kehitetty ja koottu JPL. Visuaalisen ja infrapunakartoituksen spektrometriryhmä toimii Arizonan yliopistossa. Kuvausryhmä toimii Boulderin avaruustieteen instituutissa, Co.
Alkuperäinen lähde: NASA/JPL:n uutistiedote