Promontoryn aavikot Utahissa heräsivät eloon tulessa, kun NASA ja Alliant Techsystems (ATK) testasivat Development Motor-2:ta (DM-2). Ares-raketin viiden segmentin ensimmäinen vaihe aktivoitiin 31. elokuuta kello 9.27 MDT. Hiljainen aamuilma luovutti hiljaisuutensa valloilleen teknologisen ukkosen äänelle. Ympäröivä maaseutu kylpesi liekin väreissä, kun valtava kuuma pakokaasu- ja savupilvi levisi kiinteän moottorin takaosasta. ATK oli kuitenkin tekemässä uutta onnistunutta testiä – järjestelmään, jonka tulevaisuus on epävarmaa.
DM-2 on testiartikkeli Ares-rakettiperheelle, joka osana Constellation-ohjelmaa on peruttu. Presidentti Obama on työskennellyt tämän vuoden alusta lähtien hävittääkseen lähes jokaisen Constellation-ohjelman elementin. Nämä suunnitelmat muuttaa Yhdysvaltain miehitettyä avaruusohjelmaa ovat maksaneet hänelle tukea koko maassa – ja hänen oman puolueensa sisällä.
Obaman uusi NASA-ohjelma aiheutti voimakkaan kongressin reaktion, kun kaksi erillistä lakiehdotusta vastustivat Valkoisen talon ehdotusta. Nämä lakiehdotukset yrittävät etsiä 'välitietä' 'ennätysohjelman' (Constellation) ja uuden Obaman suunnitelman välillä. Sekä edustajainhuone että senaatti antoivat kilpailevia (ja radikaalisti erilaisia) esityksiä. Tällä hetkellä NASA:lla ei ole selkeää polkua eteenpäin, ja se pysyy kiinni, kunnes Washington D.C:n lainsäätäjät päättävät Yhdysvaltain miehitettyjen avaruuslentojen tulevaisuuden. Tämä jättää Ares-rakettiperheen kohtalon ilmaan.
Huolimatta huoli ATK:n tulevaisuudesta – yrityksen henkilöstö pysyi optimistisena. He vetoavat siihen, että teknisen asiantuntemuksen ja taitotiedon suhteen harvat yritykset voivat kilpailla Marylandissa toimivan rakettivalmistajan kokemuksen kanssa.
'Tällaisen energian valjastamisen kannalta se on erittäin haastava insinööritehtävä', sanoi Charlie Precourt, nelinkertainen sukkulan astronautti ja ATK:n varapresidentti ja Space Launch Systemsin pääjohtaja. 'Päätöksentekijät käsittelevät näiden suunnittelutehtävien suorittamiseen tarvittavia taitoja varmistaakseen, että monien vuosien aikana kertyneet kriittiset taidot ja suorituskyvyt kestävät seuraavalle sukupolvelle.'
ATK valmistelee kehitysmoottori-2:ta testiään varten. Kuvan luotto: ATK
ATK jatkaa työskentelyä muiden Ares- ja Orion-järjestelmien komponenttien parissa. Launch Abort System (LAS), laskuvarjojärjestelmä Ares-ylempään vaiheeseen ja Attitude Control Motor (ACM) ovat kaikki ATK:n rakentamia ja yrityksen teknikot ja insinöörit testaaneet.
DM-2-testi suoritettiin saadakseen tietoja noin 53 tähän järjestelmään sisällytetystä mallista. Joitakin testattuja elementtejä ovat muun muassa uusittu rakettisuutin, tässä mallissa käytetty uusi eristys ja moottorin kotelon vuoraus. Kun aktivoitu DM-2 tuotti arviolta 3,6 miljoonaa puntaa työntövoimaa, mikä vastaa 22 miljoonaa hevosvoimaa. Moottorissa oli 760 laitetta, jotka keräsivät tärkeitä tietoja raketin suorituskyvystä sen laukaisun aikana. Tämä tekee DM-2:n testitulosta voimakkaimmin instrumentoidun kiinteän rakettimoottorin testin NASA historia.
Senaattori Orrin Hatch osallistui 31. elokuuta ATK:n DM-2-raketin koelaukaukseen. Kuva: Jason Rhian
Vaakasuora maakoelaukaisu on niin kutsuttu 'kylmämoottori'-testi. Tämä saavutetaan jäähdyttämällä DM-2 40 asteeseen F. Tämä tehdään moottorin toiminnan mittaamiseksi erittäin alhaisissa lämpötiloissa. Testi toteutettiin myös moottorin liitoksissa käytettyjen uusien materiaalien suunnitteluspesifikaatioiden todistamiseksi.
Nämä uudet elementit poistavat nykyisten saumalämmittimien tarpeen. (nämä lämmittimet vaadittiin moottorin 4-segmenttisessä versiossa). Toivotaan, että näiden uusien muutosten lisäämisen myötä paino vähenee dramaattisesti, laukaisutoiminnot yksinkertaistuvat ja kokonaisjärjestelmästä tulee paljon vähemmän monimutkainen.
DM-2 on yhdistelmä Solid Rocket Booster ( SERB ) segmentit, jotka ovat lentäneet yhteensä 57 sukkulalennolla. Nämä segmentit kierrätetään jokaisen tehtävän jälkeen. Kun ne on irrotettu avaruussukkulasta, ne saadaan talteen Atlantin valtamerestä palautusaluksilla (nimeltään Vapauden tähti ja Liberty Star ). Sieltä ne lähetetään takaisin ATK:n tehtaalle, jossa ne jaetaan uudelleen segmentteihin ja kunnostetaan seuraavaa tehtävää varten.
ATK korosti, että useimmat avaruuteen matkustavat maat käyttävät kiinteitä rakettimoottoreita avaruuslento-ohjelmissaan. Yhdysvallat, Japani ja Eurooppa sisällyttävät kaikki kiinteät raketit kantoraketeihinsa.
'Jos tarkastellaan avaruuteen sijoittamisen fysiikkaa, sinun on päästävä tähän taianopeuteen 17 500 mailia tunnissa', sanoi Michael Blolmfield, kolminkertainen sukkulan astronautti, joka on nyt ATK:n Johnson Space Centerin (JSC) varapuheenjohtaja. ) Toiminnot. 'Tehokkain laukaisuprofiili käyttää kiinteiden aineiden ja nesteiden yhdistelmää.'
Testiä edeltävänä päivänä pahaenteiset myrskypilvet olivat ympäröineet ATK:n testialueen. Sitä seurannut sade ja salama näyttävät korostavan tilaa, jossa kiinteän raketin valmistaja nyt on. Seuraavana päivänä he jatkoivat tehtäviään huolimatta tällä hetkellä kohtaamasta epävarmuudesta. Kun sukkulaohjelma päättyy ja kiinteiden rakettien tuleva käyttö on asetettu kyseenalaiseksi, vain aika näyttää, selviääkö USA:n avaruusohjelmalle sen raskaan nostokyvyn viimeiset 30 vuotta toimineet yhtiöt myrskyn.