Lähimmältä 54,6 miljoonan kilometrin etäisyydeltä nopein matka Marsiin nykyisellä tekniikalla (eikä vähällä matematiikalla) kestää noin 214 päivää – se on noin 30 viikkoa tai 7 kuukautta. Robottimatkailijan kaltainen Uteliaisuus sillä ei ehkä ole ongelmia sen kanssa, mutta se olisi kova matka ihmismiehistölle. Nopeamman ja tehokkaamman propulsiomenetelmän kehittäminen planeettojen välisiä matkoja varten on olennaista tulevaisuuden ihmisen tutkimustehtävissä… ja tällä hetkellä tutkimusryhmä Alabaman yliopistossa Huntsvillessä tekee juuri sitä.
Tänä kesänä UAHuntsvillen tutkijat yhteistyössä NASAn Marshallin avaruuslentokeskuksen ja Boeingin kanssa luovat pohjaa propulsiojärjestelmälle, joka käyttää voimakkaita ydinfuusiopulsseja, jotka on luotu ontoissa 2 tuuman leveissä litiumdeuteridin 'kipuissa'. Ja kuten jääkiekkokiekkojakin, suunnitelmana on 'lyödä' niitä plasmaenergialla, sulattamalla sisällä olevat litium- ja vetyatomit ja vapauttamalla tarpeeksi voimaa avaruusaluksen ajamiseksi lopulta eteenpäin – vaikutus tunnetaan nimellä 'Z-pinch'.
'Jos tämä toimii', sanoi tohtori Jason Cassibry, UAH:n tekniikan apulaisprofessori, 'saamme Marsiin kuudesta kahdeksaan viikossa kuuden tai kahdeksan kuukauden sijaan.'
Lue: Kuinka kauan kestää päästä Marsiin?
UAH-tutkimuksen avainkomponentti on Decade Module 2 – massiivinen laite, jota puolustusministeriö käytti aseiden testaamiseen 90-luvulla. Viime kuussa UAH:lle toimitettu DM2 antaa tiimille mahdollisuuden testata Z-pinch-luonti- ja rajoitusmenetelmiä ja hyödyntää sitten tietoja päästäkseen toivottavasti seuraavaan vaiheeseen: litium-deuteriumpellettien fuusiossa propulsion luomiseksi, jota ohjataan sähkömagneettisen kentän 'suutin'.
Vaikka Z-pinch-fuusiovoimalla toimivaa rakettia ei käytettäisikään poistumaan Maan pinnalta – siitä loppuisi polttoaine muutamassa minuutissa – avaruuteen päästyään se voitaisiin laukaista tehokkaasti spiraaliksi ulos kiertoradalta, rantautumaan suurella nopeudella ja sitten hidasta halutussa paikassa, aivan kuten perinteiset raketit paitsi… parempi.
'Se vastaa 20 prosenttia maailman tehosta pienessä salamassa, joka ei ole sormesi suurempi. Se on valtava määrä energiaa pienessä ajassa, vain sadassa miljardisosassa sekuntia.'
– Dr. Jason Cassibry Z-pinch-efektistä
Itse asiassa mukaan UAHuntsvillen lehdistötiedote , pulssifuusiomoottori on melkein sama asia kuin tavallinen rakettimoottori: 'lentävä teenkeitin'. Kylmä materiaali menee sisään, saa virtaa ja kuuma kaasu työntyy ulos. Erona on se, kuinka paljon ja millaista kylmää materiaalia käytetään ja kuinka voimakasta ulostyöntö on.
Kaikki muu on pelkkää rakettitiedettä.
Lue lisää Huntsvillen yliopiston uutissivustolta tässä ja edelleen al.com . Myös Paul Gilster klo Centaurin unelmat on mukava kirjoitus tutkimuksesta sekä vähän Z-pinch-fuusioteknologian historiaa… Tarkista se. Yläkuva: Mars, joka on kuvattu Hubblen Wide-Field Planetary Camera 2:lla maaliskuussa 1995.