Tehtyään 18 kuukautta kestäneen intensiivisen tutkimuksen selvittääkseen, kohtasivatko NASAn New Horizons -avaruusalukset mahdollisesti tuhoisat törmäysvaarat vuodeksi 2015 suunnitellun Pluton kaksoisplaneettajärjestelmän ohilennon aikana, tehtäväryhmä on päättänyt 'pysyä kurssilla' – ja pysyä alun perin suunnitellussa lentoradassa, koska pölyn ja roskien aiheuttama vaara on paljon pienempi kuin pelättiin.
Vaikutustenarviointitutkimus tehtiin, koska Pluto-järjestelmän havaittiin olevan paljon monimutkaisempi – ja siten vielä tieteellisesti vakuuttavampi – sen jälkeen, kun New Horizons laukaistiin tammikuussa 2006 Cape Canaveralista Floridasta.
Kaksi vuotta sitten ikonista Hubble-avaruusteleskooppia käyttävät tutkijat löysivät kaksi uutta kuuta, jotka kiertävät Pluton ympärillä, mikä nosti yhteensä 5 kuuta!
Pelättiin, että kuuihin osuva roska olisi voinut luoda vaarallisia pölypilviä, jotka vuorostaan osuisivat avaruusalukseen ja vahingoittaisivat sitä, kun se zoomasi Pluton ohi noin 30 000 mailia tunnissa (yli 48 000 kilometriä tunnissa) heinäkuussa 2015.
'Huomasimme, että New Horizons -tehtävän menettäminen pölyn vaikutuksesta avaruusalukseen on erittäin epätodennäköistä, ja odotamme noudattavamme nimellistä tai lähtötilanteen aikajanaa, jota olemme hioneet muutaman viime vuoden aikana', sanoo New Horizons Project Scientist. Hal Weaver, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, lausunnossaan.
Sen jälkeen, kun sekä ryhmä että riippumaton arviointilautakunta ja NASA analysoivat tiedot perusteellisesti, päätettiin, että New Horizonsilla on vain 0,3 prosentin mahdollisuus kärsiä pölyn tuhoamisesta perusviivaa käyttäen.
Hubble-avaruusteleskooppinäkymä Plutosta ja sen tunnetuista kuiista.
0,3 prosentin todennäköisyys tehtävän menettämiseen on paljon pienempi kuin jotkut aikaisemmat arviot.
Tämä on todella hyvä uutinen, koska tiimi voi keskittyä suurimman osan ponnisteluistaan ohilentokohtaamistieteellisen suunnitelman kehittämiseen, kun New Horizons lentää noin 12 500 kilometrin (lähes 7 800 mailia) päähän Pluton pinnasta.
Pluto muodostaa 'kaksoisplaneetta' -järjestelmän Charonin, sen suurimman kuunsa, kanssa. Charon on puolet Plutosta pienempi.
Mutta tiimi aikoo silti käyttää ponnisteluja vaihtoehtoisten lentoreittien kehittämiseen – SHBOT:t, lyhenne sanoista Safe Haven by Other Trajectories, siltä varalta, että laivojen kamerahavainnoista ilmaantuu uutta tietoa, joka pakottaisi muuttamaan suunnitelmia, kun New Horizons purjehtii yhä lähemmäksi Pluto.
'Olemme kuitenkin valmiita kahdella vaihtoehtoisella aikajanalla siinä tapauksessa, että vaikutusriski osoittautuu suuremmaksi kuin uskomme', Weaver sanoo.
Varsinaistutkimuslaitoksen päätutkija Alan Sternin johtama tiimi viimeistelee kohtaamissuunnitelman tässä kuussa ja suunnittelee harjoittelua heinäkuussa peruslentoradan kriittisimmästä yhdeksän päivän jaksosta.
New Horizons tekee ensimmäisen Pluton ja Charonin tiedustelun heinäkuussa 2015. 'Kaksoisplaneetta' on aurinkokuntamme viimeinen planeetta, jolla maasta tuleva avaruusalus vierailee.
Ja New Horizons ei pysähdy Plutoon. Tavoitteena on tutkia yhtä tai useampaa jäistä Kuiper Belt Object -objektia (KBO:ta) kauempana aurinkokunnasta.
Tiimi käyttää Pluton ohilentoa ohjatakseen New Horizonsin KBO:lle, jota ei ole vielä tunnistettu.
Äläkä unohda 'Lähetä nimesi Marsiin' NASAn MAVEN-kiertoradalla tässä . Määräaika: 1. heinäkuuta 2013. Julkaisu: 18. marraskuuta 2013
…………….
Lue lisää Plutosta, Marsista, Curiositysta, Opportunitysta, MAVENista, LADEE:sta ja NASA:sta Kenin tulevissa luentoesityksissä
23. kesäkuuta: 'Lähetä nimesi Marsiin MAVENilla' ja 'CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Raketti Aloittaa Virginiasta”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, klo 20
