[/caption]
On yksi asia tietää asteroidin sijainti avaruudessa. On aivan eri asia tietää tietyn asteroidin koko ja muoto, joka saattaa olla matkalla. Ryhmä ranskalaisia ja italialaisia tähtitieteilijöitä on kehittänyt uuden menetelmän perinteisille tekniikoille liian pienten tai liian kaukana olevien asteroidien koon ja muodon mittaamiseksi käyttämällä ESO:n Very Large Telescope Interferometer (VLTI) -mittaria. Tämä lisää mitattavissa olevien asteroidien määrää useilla sadoilla kertoimilla ja antaa mahdollisuuden erottaa halkaisijaltaan noin 15 km:n asteroideja, jotka sijaitsevat pääasteroidivyöhykkeellä 200 miljoonan kilometrin päässä. Tämä vastaa tennispallon koon mittaamista tuhannen kilometrin etäisyydeltä.
'Asteroidien koon ja muodon tunteminen on ratkaisevan tärkeää sen ymmärtämisessä, kuinka aurinkokuntamme alkuaikoina pöly ja kivet kerääntyivät yhteen muodostaen suurempia kappaleita ja kuinka törmäykset ja uudelleen kerääntyminen ovat sittemmin muuttaneet niitä', sanoo Marco Delbo observatoire de la Côte d'Azur, Ranska, joka johti tutkimusta.
Tällä hetkellä parhaita asteroidien mittausmenetelmiä ovat suora kuvantaminen adaptiivisella optiikalla suurimmilla maanpäällisillä teleskoopeilla, kuten VLT-teleskoopilla Chilessä ja avaruusteleskoopeilla. Suora kuvantaminen, jopa mukautuvalla optiikalla, rajoittuu kuitenkin yleensä päävyöhykkeen sataan suurimpaan asteroidiin, kun taas tutkamittaukset rajoittuvat enimmäkseen maapallon lähellä olevien asteroidien havaintoihin, jotka kohtaavat läheisesti planeettamme.
Toinen kaksoisasteroidi. Luotto: ESO
Delbo ja hänen kollegansa ovat kehittäneet uuden interferometriaa käyttävän menetelmän, joka ei vain lisää mitattavien kohteiden määrää, vaan mikä tärkeintä, tuo ulottuville pieniä asteroideja, jotka eroavat fyysisesti hyvin paljon tutkituista suuremmista.
Interferometrinen tekniikka yhdistää kahden tai useamman teleskoopin valon. Tähtitieteilijät osoittivat menetelmänsä käyttämällä ESO:n VLTI:tä, joka yhdistää kahden VLT:n 8,2 metrin yksikköteleskoopin valon.
'Tämä vastaa yhtä terävää näköä kuin kaukoputkella, jonka halkaisija on yhtä suuri kuin kahden käytetyn VLT-yksikköteleskoopin välinen etäisyys, tässä tapauksessa 47 metriä', sanoo toinen kirjoittaja Sebastiano Ligori, INAF-Torino, Italia. .
Tutkijat sovelsivat tekniikkaansa päävyöasteroidiin (234) Barbaraan, jolla toinen kirjoittaja Alberto Cellino havaitsi aiemmin olevan melko epätavallisia ominaisuuksia. Vaikka se on niin kaukana, VLTI-havainnot paljastivat myös, että tällä esineellä on erikoinen muoto. Paras malli koostuu kahdesta suurkaupungin kokoisesta rungosta, joiden halkaisijat ovat 37 ja 21 km ja joita erottaa vähintään 24 km. 'Kaksi osaa näyttävät menevän päällekkäin', Delbo sanoo, 'joten esine voisi olla jättimäisen maapähkinän muotoinen tai se voi olla kaksi erillistä kappaletta, jotka kiertävät toisiaan.'
Jos Barbara osoittautuu kaksoisasteroidiksi, tämä on vielä merkittävämpää: yhdistämällä halkaisijamittaukset kiertoradan parametreihin tähtitieteilijät voivat laskea näiden kohteiden tiheyden. 'Barbara on selvästi ensisijainen kohde lisähavaintoja varten', Ligori päättää.
Ryhmä aloittaa nyt laajan havaintokampanjan pienten asteroidien tutkimiseksi.
Lähde: ETTÄ