NASAn johtaja Michael Griffin on ilmoittanut aikomuksestaan lähettää kehittyneen avaruusaluksen propulsioprototyyppi kansainväliselle avaruusasemalle edistyneitä testauksia varten. Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket (Vasimir) on tällä hetkellä koevaiheessa, mutta Griffin toivoo, että pienoismalli on valmis jollekin jäljellä olevista Shuttle-ISS-tehtävistä ennen vuotta 2010. Vasimir-konsepti kattaa kuilun perinteisen (polttoaineen nälkäisen, suuren työntövoiman raketit ja taloudelliset (polttoainetehokkaat, matalan työntövoiman) ionimoottorit. Vasimir saavuttaa tämän käyttämällä nerokasta menetelmää ionisoida ja lämmittää neutraalia kaasupolttoainetta…
Se kuulostaa idealta 'tehdään jotain hyödyllistä avaruusaseman kanssa' -osastolta vastauksena viimeaikainen kritiikki 100 miljardin dollarin kiertoradalla olevan tieteen laadusta. Michael Griffin osallistui heinäkuun 29. päivän AirVenture-näyttelyyn Oshkoshissa ja häneltä kysyttiin NASAn edistyneen avaruuspropulsiotutkimuksen tilasta. Vastauksena hän hahmotteli suunnitelmia Vasimirin testaamisen aloittamisesta ISS:llä lähivuosina. Tämä mahdollisesti tarkoittaa, että Vasimirille tehdään tyhjiökokeus aseman ulkopuolella. (HUOM: Tämä oneiitse avaruusaseman propulsiolaite, se pysyy Maan kiertoradalla loput vuodet huolimatta optimistisesta ajatuksesta, että siitä voisi tulla planeettojenvälinen avaruusajoneuvo.)
Vasimir testipenkillä (Ad Astra Rocket Corporation)
Vasimir käyttää polttoaineena kaasua, kuten vetyä. Ruiskutettaessa moottori muuttaa vedyn plasmaksi (erittäin ionisoitunut aine). Voimakkaiden suprajohtavien magneettien lähettämien voimakkaiden radiosignaalien avulla moottori pystyy tuottamaan tämän plasman ja energisoimaan sitä. Sitten kuuma plasma fokusoidaan ja ohjataan magneettisuuttimella, joka luo työntövoiman. Vasimir osoittautuu erittäin tehokkaaksi tapaksi saada optimaalinen työntövoima minimaalisella polttoaineella (rakettitieteessä 'spesifinen impulssi') ionisoimalla polttoaine ja kiihdyttämällä sitä magneettikentällä. Tällainen tekniikka on paljon tehokkaampi kuin perinteiset raketit (koska se kuluttaa vähemmän polttoainetta) ja tarjoaa enemmän työntövoimaa kuin ionimoottorit.
Tällä hetkellä Vasimir näyttää olevan 'testipenkin' kehitysvaiheessa, joka muistuttaa jotain liian suurta ja raskasta avaruuteen laitettavaksi, mutta Griffin toivoo, että pienoismalli voisi viedä minut ISS:lle, mahdollisesti yksi jäljellä olevista Shuttle-lennoista ennen vuotta 2010.
Itse moottoria kehittää Ad Astra Rocket Corporation, ja NASA solmi yhteistyösopimuksen yhtiön kanssa vuonna 2006 toivoen, että rakettituotteiden laajamittaista testausta voisi tehdä. Luonnollisesti Vasimir-testauksella avaruusasemalla olisi valtava arvo tämän tekniikan tutkimuksessa (mutta ei mainita, että Vasimiria voitaisiin käyttää ISS propulsiolaite , todella sääli).
Lähde: Lento maailmanlaajuinen