Galaktisen tason ympärillä leijuvat ja spiraaligalaksin käsivarsien syleilyyn lukitut avoimet tähtijoukot sisältävät yleensä jopa muutama sata jäsentä ja ne ulottuvat yleensä noin kolmenkymmenen valovuoden halki. Suurin osa heistä on nuoria, jopa muutaman kymmenen miljoonan vuoden ikäisiä – muutamia harvoja poikkeuksia lukuun ottamatta jopa muutaman miljardin vuoden ikäisiä. Ymmärrämme, että ajan myötä galaktisen klusterin jäsenet ajautuvat hitaasti erilleen muodostaen löyhiä assosiaatioita. Mutta emme ymmärrä tarkalleen, kuinka heidän tähdensä muodostuivat.
'Tämän nettovaikutus on, että niiden tähdet jakautuvat lopulta uudelleen koko galaksissa', sanoi Nathan Leigh, McMasterin yliopiston tohtoriopiskelija ja johtava kirjoittaja tällä viikolla CASCA 2011 -kokouksessa Kanadan Ontariossa esitellyssä tutkimuksessa. 'Näin uskomme, että suurin osa Linnunradan tähdistä löydettiin nykyisistä havainnoistaan.'
Yksi syistä, miksi emme pysty tutkimaan syvällisesti galaktisten klustereiden rakentamista ja kehitystä, on se, että ne ovat tyypillisesti piilossa tiheällä kaasu- ja pölyverholla. Kaunista katseltavaa… Mutta lähes mahdotonta leikata läpi näkyvässä valossa. Tämä tarkoittaa, että emme voi suoraan tarkkailla tähtien syntymää. Tämän prosessin ymmärtämiseksi tähtitieteilijät ovat yhdistäneet havaintojaan niin vanhoista tähtijoukoista, että ne juontavat juurensa itse maailmankaikkeuden alkuun. Ja nykyaikaisen tietojenkäsittelyn ansiosta ne pystyvät myös luomaan huippuluokan simulaatioita tähtien evoluutioon.
'Valitettavasti useimpien tähtiklustereiden hajoaminen kestää niin kauan, ettemme näe sen tapahtuvan. Mutta ymmärrämme nyt, kuinka tämä prosessi tapahtuu, ja voimme etsiä sen allekirjoituksia tutkimalla klusterien nykyistä esiintymistä', sanoi Nathan Leigh. ”Olemme päässeet tähän yhdistämällä simulaatioillamme tekemämme klusterit niihin, joita todella tarkkailemme. Tämä kertoo meille olosuhteista niiden muodostumishetkellä.'
Nämä simulaatiot ovat antaneet Leighille ja yhteistyökumppaneille sysäyksen, jota he tarvitsivat jäljittääkseen uudelleen todellisten tähtijoukkojen historian ja antaneet meille uusia vihjeitä muodostumisesta. Tutkimuksensa loppuun saattamiseksi he turvautuivat Hubble-avaruusteleskoopilla äskettäin tehtyihin erittäin kehittyneisiin havaintoihin.
'Huomiottavaa on, että olemme havainneet, että kaikilla tähtiklusteilla on enemmän tai vähemmän yhteinen historia, joka ulottuu aina niiden syntymään asti', Leigh sanoi. 'Tämä tuli meille suurena yllätyksenä, koska se viittaa siihen, että ongelma voisi olla paljon yksinkertaisempi kuin alun perin luulimme. Ymmärryksemme paitsi tähtien muodostumisesta myös galaksimme historiasta otti juuri paljon suuremman askeleen eteenpäin kuin odotimme.'
Lähde: Kanadan tähtitieteellinen seura .