NASAn insinöörien mukaan Opportunityn robottikäsi, joka on ollut ajoittain ongelmallinen vuodesta 2005, on huonontunut viime aikoina. Pieni moottori Mars Exploration Roverin käsivarren olkanivelessä pysähtyi 14. huhtikuuta, ja insinöörit diagnosoivat ongelman ja arvioivat, voidaanko moottoria mahdollisesti käyttää uudelleen. He yrittävät myös selvittää Opportunityn työhön kohdistuvia vaikutuksia, jos moottoria ei enää voi käyttää.
Moottori on yksi viidestä robottikäsivarresta ja se ohjaa olkanivelen sivuttaisliikettä. Viime viikon pysähtyminen tapahtui lyhyen käytön jälkeen ja paljon pienemmän liikkeen jälkeen kuin aikaisemmat kopit. Insinöörit uskovat, että ongelma on sähköinen eikä mekaaninen, ja lisätestejä tehdään sen määrittämiseksi, onko ongelma ajoittaista vai pysyvää vikaa.
Käden avulla mikroskooppinen kuvanturi ja spektrometri asetetaan kosketuksiin kivien ja maaperän kanssa niiden koostumuksen ja rakenteen tutkimiseksi.
'Jopa tämän moottorin pahimmassa mahdollisessa skenaariossa Opportunitylla on edelleen kyky tehdä kontaktitiedettä käden kanssa', sanoi JPL:n John Callas, kaksoiskuljettajien Opportunityn ja Spiritin projektipäällikkö. 'Ajoneuvossa on melkoisesti monipuolisuutta jatkaa tärkeimpiä tutkimuksia Victorian kraaterissa ja palata Meridiani-tasangolle kraaterista poistumisen jälkeen.'
Kaksi Mars-kulkijaa, Opportunity ja Spirit, ovat tutkineet punaista planeettaa tammikuusta 2004 lähtien, ja molemmat ovat osoittaneet joitain ikääntymisen merkkejä.
Kun Opportunityn olkapäämoottori alkoi ajoittain pysähtyä marraskuussa 2005, insinöörit lisäsivät moottorin jännitettä, mikä antoi moottorin olla edelleen toimintakunnossa. Lisäksi suunnittelu muutti vakiomenettelyä avaamalla varren jokaisen päivän ajon päätteeksi sen sijaan, että se olisi jätetty yöksi. Tämä pitää varren käytettävissä, vaikka moottori lakkaisi toimimasta.
Tänä keväänä Opportunity alkoi ylittää Victoria-kraatterin sisärinnettä päästäkseen kraatterin reunan kallioosan pohjalle, 'Kap Verdeksi' kutsutun niemen pohjalle. Opportunity perääntyi 14. huhtikuuta Kap Verdeen johtaneella polulla kohdatuista hiekkapisteistä alueelta, jossa rover laskeutui kraatteriin. Kuten tavallista, komentoihin kuului käsivarren irrottaminen päivän lyhyen ajomatkan päätteeksi. Olkamoottori tuskin sai varren irti ennen pysähtymistä.
'Edämme perääntymistä hiekasta, kunnes olemme saaneet päätökseen moottorin diagnostiset testit', Callas sanoi. 'Mönkijä on vakaa ja turvallinen nykyisessä tilanteessaan, eikä millään kiireellä. Joten käytämme aikaa toimia varovaisesti.'
Alkuperäinen uutisen lähde: JPL:n lehdistötiedote