Kuvan luotto: NASA
Asteroidi 2002 AA29 sattuu jakaa lähes saman kiertoradan kuin Maa kiertäessään Auringon, ja se tulee lähemmäksi ja kauemmaksi vuorovaikutuksessa planeettamme painovoiman kanssa. Tammikuun 8. 2003 asteroidi lähestyy lähimpänä lähes vuosisataan ja on vain 5,9 miljoonan kilometrin päässä meistä. Ei ole kuitenkaan mahdollista, että se voisi koskaan osua planeetallemme, sillä Maan painovoiman aiheuttamat häiriöt pitävät sen loitolla – saa sen jäljittämään oudon hevosenkengän muodon kiertäessään Auringon ympäri.
Ensimmäinen asteroidi, joka on löydetty kiertävän Aurinkoa lähes samaa polkua kuin maapallo, lähestyy lähimpänä planeettaamme tässä kuussa ennen kuin se ryntää pois 95 vuotta.
Avaruuskivi, jonka halkaisija on noin 60 metriä (noin 200 jalkaa), on kuin kissaa kiusaava hiiri. Kansainvälisen tähtitieteilijäryhmän, mukaan lukien NASAn Pasadenassa, Kaliforniassa sijaitsevan Jet Propulsion Laboratoryn tutkija, mukaan asteroidi lähestyy Maata ensin toiselta puolelta ja sitten toiselta puolelta. Ryhmän raportti julkaistiin Meteoritics & Planetary Science -lehden lokakuun 2002 numerossa.
Asteroidi, jonka nimi on 2002 AA29, jäljittää epätavallisen hevosenkenkäkuvion suhteessa Maahan. Asteroidi vuorotellen johtaa ja seuraa Maata Auringon ympäri ohittamatta sitä koskaan. 'Jossain mielessä Maa ja tämä asteroidi ovat kuin kaksi kilpa-autoa pyöreällä radalla', sanoi JPL:n tohtori Paul Chodas, joka havaitsi objektin epätavallisen liikkeen. 'Tällä hetkellä asteroidi kulkee hieman hitaammin aivan Maan ulkopuolella, ja planeettamme on saavuttamassa.'
Tammikuun 8. päivänä 2003 pieni kappale tulee noin 5,9 miljoonan kilometrin (3,7 miljoonan mailin) etäisyydelle Maasta, mikä on sen lähin lähestymispaikka lähes vuosisataan. 'Toisin kuin kilpa-autot, kaksi ruumista eivät kulje ohi, kun ne lähestyvät toisiaan', Chodas sanoi. 'Sen sijaan Maan ja Auringon yhdistetyt gravitaatiovaikutukset työntävät asteroidin hieman nopeammalle radalle maan sisällä, ja se alkaa vetää eteenpäin.'
95 vuoden kuluttua asteroidi on edennyt aina siihen asti, missä se saavuttaa Maata takaapäin. Samanlainen vuorovaikutus sekä Maan että Auringon painovoiman kanssa työntää sitten asteroidin takaisin hitaammalle ulkoradalle, ja kuvio toistuu. Maan mukana liikkuvalle tarkkailijalle asteroidi näyttää jäljittävän hevosenkengän kuvion.
'Ei ole mahdollista, että tämä asteroidi osuisi Maahan, koska Maan painovoima torjuu sen ajoittain etenemisen ja pitää sen loitolla', sanoi tohtori Don Yeomans, NASAn Near Earth Objects Program Officen JPL:n johtaja. 'Asteroidi ja Maa hiipivät vuorotellen toisiaan vastaan, mutta ne eivät koskaan pääse liian lähelle.'
Ryhmän laskelmat osoittavat, että noin 600 vuoden kuluttua asteroidi voi alkaa kiertää maata kuin pieni, kaukainen näennäiskuu. 'Asteroidi näyttää kiertävän Maata tuolloin, mutta itse asiassa se on liian kaukana, jotta sitä voitaisiin pitää planeettamme todellisena satelliitina', Chodas sanoi. 'Laskelmamme osoittavat, että avaruuskivi kiertää maapalloa näennäisenä satelliittina noin 40 vuotta ennen kuin se palaa hevosenkengän kiertoradalle.'
Muita tätä kohdetta tutkivan ryhmän jäseniä ovat tohtori Martin Connors, Athabasca University, Kanada; Dr. Seppo Mikkola, Turun yliopisto, Suomi; Dr. Paul Wiegert, Queen's University, Kanada; Dr. Christian Veillet, Kanada-Ranska-Hawaii-teleskooppi, Havaiji; ja Dr. Kim A. Innanen, Yorkin yliopisto, Kanada.
JPL on Kalifornian teknologiainstituutin osasto Pasadenassa, Kaliforniassa.
Alkuperäinen lähde: NASA/JPL:n uutistiedote