Phoenix Mars Lander ei ole vain kuvannut useita pölypaholaisia, jotka tanssivat arktisella tasangolla tällä viikolla, mutta laskeutujan ympärillä olevia erilaisia ilmakehän olosuhteita tarkkailevat anturit havaitsivat ilmanpaineen putoamisen, kun yksi pyörteistä ohitti lähistöltä. Tämä on ensimmäinen kerta, kun Phoenix-kuvissa on havaittu pölypaholaisia. Tiedemiehet uskovat, että kasvava ero päivän korkeiden lämpötilojen (noin -30 C) ja yön alin (noin -90 C) välillä on avain pölypaholaisten muodostumiseen. Napsauta tästä ladataksesi kuvista luodun pölypaholaisen elokuvan.
Surface Stereo Imager -kamera päällä Phoenix otti 29 kuvaa läntisestä ja lounaisesta horisontista 8. syyskuuta laskeutujan 104. Marsin päivän keskipäivän aikana. Seuraavana päivänä, kun kuvat oli lähetetty Maahan, Phoenix-tiederyhmä huomasi heti pölypaholaisen.
'Oli yllätys, että pölypaholainen oli niin näkyvissä, että se pysyi normaalissa käsittelyssämme', sanoi Mark Lemmon Texas A&M -yliopistosta College Stationista, stereokameran johtava tutkija. 'Kun näimme parin tuolla tavalla, teimme lisäkäsittelyä ja huomasimme, että 12 kuvassa on pölypaholaisia.'
Toinen kuva pölypaholaista Phoenixista. Kiitos: NASA/JPL/Caltech/U of AZ
Kuvissa näkyy ainakin kuusi erilaista pölypaholaista, joista osa useammassa kuin yhdessä kuvassa. Niiden halkaisija vaihtelee noin 2 metristä (7 jalkaa) noin 5 metriin (16 jalkaan).
Phoenix-tiimi ei ole huolissaan avaruusalukselle aiheutuvista vaurioista näiden pyörivien tuulten vuoksi. 'Marsin ohuen ilmakehän vuoksi pölypaholaisen tuulen aiheuttamat tuulikuormat kuuluvat hyvin ajoneuvon suunnitteluun', sanoi Ed Sedivy, avaruusaluksen valmistaneen Lockheed Martin Space Systems Companyn Denverin Phoenix-ohjelmapäällikkö. 'Laskukone on erittäin jäykkä lukuunottamatta aurinkopaneeleja, jotka päästyään paikalleen lukittuivat paikoilleen ja niistä tuli jännitysrakenne.'
Phoenix tarkkailee ilmanpainetta joka päivä, ja samana päivänä kamera näki pölypaholaisia, painemittari tallensi jyrkemmän pudotuksen kuin koskaan ennen. Muutos oli edelleen pienempi kuin päivittäinen ilmanpaineen muutos päiväsaikaan yöaikaan, mutta paljon lyhyemmässä ajassa.
'Koko matkan olemme havainneet pyörrerakenteita, jotka alentavat painetta 20-30 sekunniksi keskipäivän aikana', sanoi Peter Taylor Yorkin yliopistosta Torontosta, Kanadasta, Phoenix-tiederyhmän jäsen. 'Viime viikkoina olemme nähneet intensiteetin nousevan, ja nyt nämä pyörteet näyttävät tulleen tarpeeksi vahvoiksi keräämään pölyä.'
Samana päivänä kun pölypaholaiset nähtiin, Phoenixin ilmaisimen tuulimittarin heiluminen osoitti tuulen nopeuden ylittävän 5 metriä sekunnissa (11 mailia tunnissa). Lataa elokuva ilmaisimesta tuulimittarista.
Kuvat Marsia kiertävistä avaruusaluksista olivat aiemmin osoittaneet, että Phoenixin laskeutumisalueella on pölypaholaisia.
'Odotimme pölypaholaisia, mutta emme ole varmoja kuinka usein', sanoi Phoenix-projektin tutkija Leslie Tamppari NASAn Jet Propulsion Laboratorysta Pasadenassa, Kaliforniassa. 'Ne voivat olla harvinaisia ja Phoenixilla kävi onni. Jatkamme pölypaholaisten etsimistä Phoenix-sivustolta nähdäksemme, ovatko ne yleisiä vai eivät.'
Phoenixin tähän mennessä havaitsemat pölypaholaiset ovat paljon pienempiä kuin NASAn Mars Exploration Rover Spiritin kuvaamat pölypaholaiset paljon lähempänä päiväntasaajaa.
Lähde: Phoenix-uutissivusto.